Consolidated PT-1 Trusty

De 1918 à 1926 l’US Army Air Service était loin de préfigurer ce que serait l’US Air Force un siècle plus tard. C’était une force aérienne mineure, notamment vis-à-vis de l’Aéronautique Militaire ou de la Royal Air Force, de l’époque. Pour autant c’était aussi une aviation militaire qui essayait au maximum de s’émanciper des avionneurs britanniques et français qui l’avaient garnis au lendemain de la Première Guerre mondiale. L’USAAS chercha notamment des avions de facture indigène afin fortifier ses unités. Et l’un des premiers, construit en relativement grand nombre fut le biplan école Consolidated PT-1 Trusty.

Au début des années 1920 l’US Army Air Service alignait deux types d’avions d’entraînement primaire. Il y avait ceux dont le moteur était refroidis à l’air comme le Dayton-Wright TA-3 construit à une grosse dizaine d’exemplaires et qui n’avaient pas forcément les faveurs des pilotes instructeurs. Les autres étaient ceux à moteurs refroidis par eau à l’image du Dayton-Wright TW-3 et du Huff-Daland TW-5 construit en petite série. Cette seconde catégorie était réputée plus fiable et moins sujette aux pannes que la première. C’est logiquement vers celle-ci que tendaient les avionneurs de l’époque.

Malgré ses bons résultats technologiques la société Dayton-Wright ne fut jamais florissante et en 1923 elle déposa le bilan. Ses actifs furent répartis entre plusieurs constructeurs. La même année l’aviateur et homme d’affaire Reuben H. Fleet fonda à Buffalo dans l’état de New York la société Consolidated. Il racheta les droits de développement du Dayton-Wright TW-3 afin de le moderniser et de le rendre encore plus compatible avec les attentes des militaires. Fleet savait que le TW-3 avait du potentiel mais qu’il devait être redessiné en profondeur. L’ex colonel Virginius E. Clark qui connaissait bien Reuben H. Fleet fut recruté par Consolidated à la banqueroute de Dayton-Wright justement parce qu’il avait conçu le TW-3. Il se vit adjoindre une équipe de jeunes ingénieurs sélectionnés par Fleet.

Le nouvel avion d’entraînement reçut la désignation de Consolidated Model 1. Les équipes de l’avionneur avaient placé beaucoup d’espoirs en lui. Virginius E. Clark avait choisi de conserver le moteur français Hispano-Suiza 8 à huit cylindres en V fabriqué sous licence américaine en tant que Wright-Hispano E déjà présent sur le TW-3 tout en revoyant en profondeur fuselage et voilure. Le train d’atterrissage fut renforcé et l’avion présenté aux militaires une semaine seulement avant son premier vol. Il intervint en juillet 1923. Immédiatement l’US Army Air Service passa commande pour 220 exemplaires de série qui remplacèrent tous les avions d’entraînement initial dès le mois de novembre de la même année.

C’est sous la désignation de Consolidated PT-1 que l’avion entra en service. Et très rapidement ce biplan construit en bois et toile suscita un véritable engouement auprès des élèves pilotes et de leurs instructeurs. D’ailleurs il fut surnommé « Trusty » montrant la confiance qu’ils avaient en lui. Ce sobriquet devînt officiellement son patronyme dès la fin de l’année 1924.
En parallèle Consolidated produisit son Model 2, un Model 1 doté d’un nouveau moteur à neuf cylindres en étoile Wright J5. L’avion fut essayé par l’US Army Air Service sous la désignation de XPT-2. Tout en se disant conquise par la motorisation l’armée américaine émit un avis négatif le concernant et demanda à Consolidated de revoir sa copie. Les travaux relancés donnèrent naissance au Model 3, finalement acquis par les militaires comme PT-3. Celui-ci allait remplacer le PT-1 dans les écoles d’aviation dès l’été 1926.

Pour autant cela ne sonna pas le glas du Consolidated PT-1. Plusieurs dizaines d’exemplaires furent fournis à diverses unités de l’US National Guard afin qu’elle maintienne les heures de vol de ses membres, pilotes dans le civil. Celle-ci employa ses biplans d’entraînement élémentaire jusqu’en 1932, époque à laquelle jugés obsolètes ils furent retirés du service. Une centaine de Trusty se retrouva alors sur le marché civil de seconde main, notamment auprès des cirques aériens. Beaucoup s’y trouvaient encore au début de la décennie suivante.

Tout premier avion produit en (grande) série par Consolidated le PT-1 Trusty a donc ouvert la voie à des aéronefs aussi légendaires que le bombardier B-24 Liberator ou encore l’hydravion de reconnaissance PBY Catalina. Deux PT-1 d’origine sont actuellement préservés outre-Atlantique, l’un par le National Museum of the US Air Force à Wright-Patterson AFB dans l’Ohio et le second par le San Diego Air & Space Museum en Californie.