Consolidated O-17 Courier

Les années d’entre-deux-guerres virent se développer réellement l’industrie aéronautique aux États-Unis, et notamment dans le domaine militaire. Bien entendu les secteurs de la chasse et de l’entraînement furent prédominants mais ils n’étaient pas les seuls. Les doctrines d’emploi de l’aviation dans l’US Army firent que les avionneurs étudièrent de nombreux programmes relatifs à des bombardiers ou encore à des avions d’observation. Dans cette dernière catégorie le marché fut longtemps fermé par Curtiss et Douglas avant que Consolidated ne le déverrouille avec son étonnant et méconnu O-17 Courier.

Au début des années 1920 en effet deux modèles d’avions d’observation, et leurs nombreux dérivés, se partageaient les missions d’observation dans l’US Army Air Corps : le Curtiss O-1 et le Douglas O-2. Toute tentative de leur discuter cette hégémonie était vouée à l’échec. Pourtant des constructeurs s’y essayèrent. Dayton-Wright, Keystone, Loening, et Martin s’y cassèrent les dents. Malgré cela les dirigeants de Consolidated eurent une idée intéressante en février 1927 : proposer un avion d’observation dérivé d’un avion d’entraînement à succès.
Leur nouvelle machine était en fait un Consolidated PT-3 Huskie sur lequel la double commande avait été déposée et le train d’atterrissage renforcé. Connu dans la nomenclature du constructeur comme Model 7 un prototype fut commandé sous la désignation XO-17.

Son développement fut extrêmement rapide puisque ce prototype réalisa son premier vol en avril 1927. L’US Army Air Corps accepta d’acquérir l’avion en série à condition que le constructeur remonte dessus la double commande initiale et installe une mitrailleuse défensive de calibre 7.62 millimètres montée sur affût annulaire arrière. Un total de vingt-neuf exemplaires furent achetés sous la désignation O-17 Courier. Ils entrèrent en service en août de la même année.

Extérieurement le Consolidated O-17 Courier se présentait sous la forme d’un biplan à voilures décalées de construction mixte en tubes de métal, contreplaqué, et bois. Il était animé par un moteur à neuf cylindres en étoile Wright R-790-1 Whirlwind d’une puissance de 225 chevaux entraînant une hélice bipale en bois et métal. Le pilote et son observateur prenaient place dans un cockpit biplace en tandem à l’air libre disposant d’une double commande. L’observateur servait également la mitrailleuse défensive. Par ailleurs l’O-17 Courier disposait d’un train d’atterrissage classique fixe se terminant par un patin de queue.

Alors que les Curtiss O-1 et Douglas O-2 se partageaient les unités de premières lignes les Consolidated O-17 Courier furent livrés directement à l’US National Guard qui essayait elle aussi d’organiser une branche aérienne. Ils furent versés à deux unités, l’une stationnée à Baltimore et l’autre à San Francisco. Si sur la côte les guardsmen utilisèrent leurs avions tels qu’ils avaient été livrés il en était tout autrement sur la côte ouest où la mitrailleuse défensive était déposée dans la très grande majorité des cas. En fait les guardsmen californiens se rendirent compte que celle-ci était inutile et diminuait grandement le rayon d’action de l’O-17. Jusqu’à la fin de leur carrière ces avions furent surtout utilisés pour des missions de surveillance côtière et de soutien aux manœuvres terrestres. Ils furent remplacé en 1927, après dix ans de service, par des monoplans parasols Douglas O-46 bien plus modernes.

De son côté Consolidated assembla un trentième exemplaire appelé XO-17A et utilisé comme banc d’essais en vol. Cet avion ne fut jamais armé et vola avec des moteurs aussi différents que le Wright R-790-3 Whirlwind à neuf cylindres en étoile, puis les Packard DR-980 et Pratt & Whitney R-1340-2 Wasp de même architecture. En fait ce XO-17A servit notamment aux tests autour de la mise au point de deux biplans différents : le PT-8 d’entraînement intermédiaire et le Model 15 à vocation civile. Deux avions qui ne dépassèrent jamais le stade expérimental.

Malgré une commande étatique américaine assez faible le Consolidated O-17 Courier connut une petite carrière d’estime à l’étranger. Le Canada et la Turquie en firent l’acquisition d’exemplaires militaires. Deux Model 7 terrestres et un hydravion à flotteurs Model 8 furent achetés par la Royal Canadian Air Force qui les utilisa quelques années seulement pour des missions de surveillance côtière tandis que trois Model 7 étaient achetés par l’Hava Harp Okulu, l’école de pilotage de la force aérienne turque. Ils y servirent désarmés pour le remorquage de cible. Les Model 7 turcs furent les O-17 qui connurent la carrière la plus longue puisqu’ils ne quittèrent le service actif qu’en 1951.

Aujourd’hui quasi retombé dans l’oubli le Consolidated O-17 Courier permit à son constructeur de renforcer son image auprès des militaires américains. Il est à signaler que l’appellation Courier a été repris au début des années 1990 par le jet d’affaires israélien IAI Astra SPX devenu C-38 Courier dans l’US Air Force.