Cessna UC-35 / T-47 / OT-47 Citation

Depuis la fin des années 1960 l’avionneur Cessna, spécialiste incontesté de l’aviation de tourisme et d’entrainement, s’est lancé dans l’étude et le développement d’avions à réactions d’affaire. Ces appareils légers sont généralement destinés aux chefs d’entreprises et aux responsables politiques des pays les plus riches. Toutefois depuis le milieu des années 1970 les militaires aussi se sont massivement dotés de ce type d’avions, avec dans un premier lieu des machines comme le Learjet américain ou le Dassault Mystère XX français. C’est donc tout naturellement que Cessna a lancé sa lignée de biréacteurs léger Citation dans les marchés militaires, avec comme point d’orgue l’UC-35, l’actuel avion d’affaire standard de l’US Army.

En 1989 l’US Army lança le programme de recherche désigné C-XX et destiné à fournir un nouveau type d’avion de transport prioritaire, de transport de personnalités sur courtes distances, mais également de liaisons rapides et d’évacuations sanitaires à long rayon d’action. Ce programme prévoyait le remplacement des derniers Lockheed C-140 Jetstar et le soutien des Beech C-12 Huron. En outre l’US Army désirait se défaire de l’emprise de l’US Air Force pour ses missions à caractère VIP. En effet depuis septembre 1962 il était prévu que le transport internationale et diplomatique des officiers généraux des cinq composantes militaires américaines (US Air Force, US Army, US Navy, US Marines Corps, et US Coast Guard) ainsi que des différentes composantes de la Garde Nationale relèvent de la seule US Air Force. Toutefois en 1990 au moment de l’opération Tempête du Désert le général Norman Schwartzkopf, chef d’état major des forces de la coalition, fit assurer ses déplacements officiels par un C-140 appartenant à l’US Army. Cet action, d’allure anodine, eut en fait un retentissement fracassant aux États-Unis, allant même jusqu’à obliger le Congrès américain à revenir sur la décision de 1962 et à autoriser l’US Army et l’US Navy à disposer de ses propres avions de transport prioritaire. En 1996 l’US Marines Corps a suivi. De son côté les US Coast Guard ont attendu 2000. Toutefois ces différentes forces disposaient déjà d’avions d’affaires mais pour des missions intérieures ou intra-théâtres.

Plusieurs constructeurs répondirent au programme C-XX : British Aerospace avec son Dominie, Cessna avec son Citation V, Dassault avec son Falcon 2000, Gulfstream avec son G-V, et enfin Learjet avec son Model-55. Si les avions de British Aerospace, de Gulfstream et de Learjet furent rapidement écartés, il en est tout autrement pour l’avion de Cessna et celui de Dassault. Ce dernier, bien que d’origine français, était usiné en grande partie aux États-Unis, dans l’Arkansas. Finalement le Citation V fut sélectionné en mars 1995, plus pour des raisons politiques que techniques. La carrière du Falcon 2000 aux USA ne s’arrêtait pas pour autant. Une première commande fut passé pour 35 avions sous la désignation d’UC-35A. L’avion conserva son nom de baptême de Citation.

Le Cessna UC-35 se présente sous la forme d’un biréacteur monoplan à aile basse cantilever disposant d’un empennage classique avec une arête importante et un plan horizontal à forte dièdre. L’appareil dispose d’un train d’atterrissage renforcé par rapport aux avions d’affaire civils. Son poste de pilotage biplace côte à côte fait massivement appel aux écrans tactiles, aux indicateurs digitaux, et à une avionique typiquement militaire comme par exemple un indicateur IFF (Identification Friend or Foe, identification ami ou ennemi) présent sur l’ensemble des avions américains appelés à servir sur des théâtres d’opérations extérieurs, un GPS, ou encore des joysticks issus de celui équipant le chasseur bombardier Mc Donnell Douglas F/A-18C. La cabine de l’avion peut accueillir huit passagers dans un très bon niveau de confort ou une charge de fret d’environ une tonne. Le changement de configuration de l’avion s’effectue en moins de deux heures. Le premier UC-35A a effectué son vol inaugural en juin 1997, et l’avion est entré en service deux mois plus tard.

En 1997 après la mise à la retraite des premiers Rockwell CT-39C Sabreliner l‘US Army décida de commander une seconde tranche de Citation aptes aux missions d’évacuation sanitaire médicalisée sous la désignation d’UC-35B. Vingt avions de ce type furent achetés.
Actuellement les Citation de l’US Army volent principalement au sein de quatre commandements : le Joint Operational Support Airlift Command, l’US Army Europe Command, l’US Army Special Operation Command, et l’US Army Embassy Command. Le premier de ces commandements est directement mis à disposition de l’US Department of Defence et des services officiels fédéraux américains telles la Maison Blanche ou le Sénat pour des missions logistiques et tactiques. Au sein de l’US Army Embassy Command les Citation soutiennent l’action diplomatique américaine en transportant les ambassadeurs américains dans le monde. L’US Army a commandé en 2001 seize UC-35A supplémentaires pour le compte de l’USAEC. Un de ces avions est actuellement rattaché à l’ambassade américaine à Paris et un autre à Bruxelles auprès du siège de l’OTAN.

Le 22 novembre 1999 l’US Marines Corps a pris livraison sur la base navale de NAS-Miramar du premier de ses deux UC-35C, des avions très similaires aux UC-35B de l’US Army. Ils servent principalement sur les théâtres d’opération extérieurs, notamment sur des missions à caractère sanitaire et pour des transports prioritaires. Depuis 2002 l’US Marines Corps dispose également de quatorze UC-35D pour des missions de transport prioritaire et de soutien léger comme par exemple du transport de courrier ou des liaisons. Ces nouveaux Citation ont une grosse différence avec les trois autres séries : ils ne sont pas issu du Citation V mais du Citation VII disposant d’une aile totalement nouvelle et de propulseurs plus puissants. Depuis 2006 les UC-35 ont totalement remplacés les CT-39 au sein des Marines.

Durant les années 1980 et 1990 l’US Air Force disposait d’une poignée de Cessna Citation de reconnaissance et d’observation sous la désignation d’OT-47B. Ces avions étaient en fait des Citation III sur lequel fut greffé le radar AN/APG-66, celui-là même qui équipe le chasseur General Dynamics F-16. L’US Navy utilisa quant à elle des T-47A d’entraînement, eux aussi issus du Citation III. Ces deux types d’avions ne sont plus en service.

Mais le Cessna Citation n’a pas connu le succès uniquement dans son pays d’origine, puisqu’une quinzaine d’autres pays dont l’Équateur, le Maroc, ou encore le Pakistan utilisent des biréacteurs de ce type. En Espagne trois Citation III servent au sein de la Flottila de Aeronaves (aéronavale) pour des missions d’évacuation sanitaire, de transport léger, de transport de VIP, mais également de cartographie aérienne ou encore de calibration radar. En outre ces avions servent également de briseurs de blocus lors de manœuvres aéronavales. La jeune force aérienne bosniaque dispose aussi d’un Citation V, similaire à l’UC-35A de l’US Army pour des missions de transport présidentiel.

Si le Cessna Citation peut difficilement rivaliser avec le Dassault Aviation Falcon 900 ou avec le Gulfstream C-37 pour les missions de transport de très haute personnalités, il représente un excellent compromis pour certaines petites forces aériennes. Au sein des forces américaines, des UC-35 ont été aperçu en Afghanistan, en Irak, mais également lors de rencontres internationales avec les forces alliées de l’OTAN et de l’Union Européenne.