Budd RB-1 Conestoga

Quand les États-Unis entrèrent dans la Seconde Guerre mondiale, en décembre 1941, ils commencèrent par faire un inventaire de leurs besoins et des ressources nécessaires à un potentiel de production sans risque de pénurie, pour une durée indéterminée. Parmi les objectifs prioritaires figurait la construction aéronautique, grande consommatrice d’aluminium, aussi, par précaution, les responsables militaires envisagèrent l’utilisation de matériaux de remplacement. La compagnie Budd de Philadelphie en Pennsylvanie était spécialisée dans la fabrication de carrosseries en tôle d’acier inoxydable laminé pour des voitures de chemin de fer, des automobiles, des bus et des camions. Elle prit contact avec l’US Navy et lui proposa la réalisation d’un appareil bimoteur de transport comparable au Douglas R4D (équivalent au C-47 Skytrain de l’US Army Air Force), mais de plus grande capacité et tout en acier inox.

Le nouvel avion était un monoplan à aile haute entièrement métallique à volets entoilés et à train d’atterrissage tricycle escamotable. Le fuselage renflé de section importante pouvait être chargé sur toute la longueur comprise entre le nez hémisphérique et la porte arrière abbattante à commande électrique qui faisait office de rampe d’accès. Afin de ne pas faire obstacle à l’entrepôt de la cargaison, le poste de pilotage en bulbe, qui accueillait trois hommes d’équipage, était placé au dessus de la soute, tout à l’avant de l’appareil.. Le prototype vola pour la première fois le 31 octobre 1943 et reçut la désignation de RB-1 ; à cause de ses formes arrondies et de sa capacité à transporter une grande quantité de marchandises variées, on le surnomma « Conestoga » comme les chariots bâchés des pionniers de la conquête de l’ouest.

L’US Navy, qui avait passé une commande prévisionnelle pour 200 engins fut bientôt imitée par l’US Army Air Force, intéressée par 600 exemplaires, désignés C-93A. Le premier appareil livré à la marine en mars 1944 s’écrasa au cours d’un vol d’essai et le pilote rescapé déclara que c’est la fabrication en acier inoxydable qui lui avait sauvé la vie. En dépit de cet avantage, ce mode de construction posait des problèmes de délais de livraison, de surcoût à la production et les qualités de vol du Conestoga étaient très moyennes. Par ailleurs, les R4D/C-47 Skytrain et C-46 Commando, en alliage d’aluminium, qui sortaient à cadence élevée des chaînes de montage, incitèrent l’armée à annuler sa commande et la marine à limiter la sienne à 26 exemplaires. Aucun d’eux n’y entra en service et quelques-uns seulement furent employés comme utilitaires sur des bases d’aéronautique navale. En 1945, les RB-1 furent transférés à la War Assets Administration, un organisme gouvernemental chargé de la gestion des surplus de guerre, qui en vendit 14 en juillet à la Flying Tiger Line dont ce fut les premiers avions. Cette nouvelle compagnie, créée le mois précédent par les anciens de l’American Volunteer Group, allait devenir une des plus importantes du monde dans le transport aérien du fret.