British Aerospace Sea Harrier

En 2001 la Royal Navy commença à s’intéresser au programme américain JSF (Joint Strike Fighter) et plus précisément au Lockheed Martin F-35 Lightning II lorsque celui-ci fut sélectionné par le Pentagone. Cet avion visait clairement le remplacement au Royaume Uni des Sea Harrier.

C’est la raison pour laquelle la Fleet Air Arm commença le retrait de ses premiers Sea Harrier FA Mk-2 dès 2008, retrait qui fut terminé au début de l’année 2010 sans pour autant que la marine britannique ne lui ai trouvé de remplaçant.

Si le Harrier était clairement un avion d’attaque, son homologue embarqué était plus précisément un chasseur ayant des capacités secondaires de reconnaissance et d’attaque. Toutefois on ne peut pas considérer que le Sea Harrier, ni dans la catégorie FRS Mk-1 ni dans celle de FA Mk-2, ai été un très bon chasseur. En effet son rayon d’action et son armement interne n’en faisaient pas un chasseur très efficace. En tout cas pas beaucoup plus que le Phantom FG Mk-1…

Aujourd’hui plusieurs de ces avions sont préservés au Royaume Uni, et l’un d’entre eux appartient à un riche collectionneur américain, ancien pilote de Harrier II au sein de l’US Marines Corps. C’était en 2010 le seul Sea Harrier civil. Si cet avion ne fut jamais vendu à l’export, il est à souligner que la Kongbin Tha Han Lur (KTHL, aéronavale thaïlandaise) a officiellement demandé au Royaume Uni de lui vendre en 2010 un lot de huit Sea Harrier FA Mk-2 de seconde main en remplacement de ses vieux Mc Donnell Douglas AV-8S Matador acheté d’occasion en 1993 auprès de la marine espagnole. La Thaïlande possède en effet son propre porte-aéronefs, le Chakri Naruebet, un bâtiment construit entre 1991 et 1994 en Allemagne.