British Aerospace Sea Harrier

Il fallut attendre le 1er mai de cette même année pour qu’un combat aérien oppose les Sea Harrier FRS Mk-1 de la Fleet Air Arm aux appareils argentins. En effet les chasseurs britanniques interceptèrent une force d’attaque composée de bombardiers moyens et de chasseurs d’escorte argentins. Les sud-américains perdirent ce jour là un Dassault Mirage III, un English Electric Canberra, et deux Dagger (une version construite sous licence israélienne du Mirage 5 français) alors même que les trois chasseurs à aile delta avait une vitesse de croisière et une vitesse maximale bien supérieures aux avions britanniques. Par la suite les chasseurs de la Royal Navy détruisirent deux avions d’assaut Pucarà et un hélicoptère.

En 1987 British Aerospace modernisa les Sea Harrier en les passant au standard FRS Mk-2 avec l’adjonction d’un système d’alerte radar, d’une avionique améliorée, et de nouveaux réservoirs externes.

Si les Sea Harrier ne prirent pas part aux combats de la Guerre du Golfe de 1990/1991 ils furent par contre envoyés en ex-Yougoslavie. C’est là qu’un appareil du Squadron 801 fut perdu en avril 1994, abattu par un missile sol-air portatif SAM-7 tiré depuis le territoire bosniaque. Le pilote s’éjecta et fut récupéré quelques heures plus tard par les Casques Bleus de l’ONU. Cet évènement mit en lumière une fatigue structurelle des avions de ce type et finalement ceux ci furent retirés du service en février 1995.

Pourtant cela ne sonna pas le glas des Sea Harrier dans la Royal Navy. En effet en 1985 British Aerospace avait lancé le développement d’une nouvelle version du chasseur embarqué britannique, désignée Sea Harrier FA Mk-2. Directement dérivé du FRS Mk-2 celui-ci entra en service en 1990 avant de devenir cinq ans plus tard le seul appareil en service dans la Fleet Air Arm.

Par rapport à son prédécesseur le nouvel avion possédait un réacteur Pegasus Mk-106 légèrement plus puissant, mais un peu plus fragile.

En janvier 1995 des Sea Harrier FA Mk-2 du Squadron 801 furent détachés en Italie pour participer au soutien aérien des troupes engagées dans les opérations en Bosnie. A ce moment là ces Sea Harrier remplissaient principalement des missions de reconnaissance tactique diurne à l’aide d’un pod placé sous le fuselage.

Ils retournèrent en ex-Yougoslavie en 1999 lors des opérations au Kosovo. Mais à la différence de bien des appareils de combat embarqués ils ne réalisèrent que peu d’attaque au sol, se cantonnant principalement à des missions de supériorité aérienne et d’interception. Fort heureusement pour eux ils ne rencontrèrent aucun avion de chasse ennemi. En effet s’il eut la capacité de damer le pion à de vieux MiG-21 Fishbed, le Sea Harrier aurait représenté une cible de choix pour les pilotes de MiG-29 Fulcrum de l’aviation serbe.

A la différence des Sea Harrier FRS Mk-1 les Sea Harrier FA Mk-2 n’emportaient aucun missiles Sparrow, ceux ci ayant laissés la place à des AIM-120 AMRAAM plus modernes. En outre le nouvel avion disposait d’une avionique lui permettant le tir de missile air-sol à guidage laser, un peu à la manière de leur « cousin » américain AV-8B Harrier II.