Boeing FB / PW-9

Peu de constructeurs ont autant impacté l’histoire de l’aviation que Boeing. Cet avionneur a réussit de l’entre-deux-guerres à nos jours marquer tellement durablement les esprits que dans bien des langues son nom est devenu quasiment commun, allant même jusqu’à désigner tout types d’avions de ligne contemporains. Y compris ceux qui ont été produits ailleurs que dans ses usines. Pourtant Boeing a aussi su concevoir des avions militaires, parfois de référence comme le bombardier B-17 Flying Fortress ou le chasseur multirôle embarqué actuel de l’US Navy : le F/A-18E/F Super Hornet. Dans ce registre d’avion justement c’est dans les années 1920 qu’apparut le tout premier chasseur de l’industriel : le Boeing PW-9 et sa version navalisée FB.

En janvier 1923 l’état-major de l’US Army Air Service établit un cahier des charges concernant un avion de chasse monoplace doté d’un moteur refroidi par eau, connu comme «Pursuit Watercooled». Deux constructeurs y répondirent. Boeing et Curtiss proposèrent respectivement leurs Model 15 et Model 33.
Ces deux constructeurs étaient alors de véritables néophytes dans la conception d’avions de chasses. Curtiss avait seulement à son active le Model 21 alias XPN-1, un prototype de chasseur nocturne monoplace refusée deux ans plus tôt. Boeing de son côté n’en avait aucune.

Pour autant les ingénieurs de Boeing avaient largement étudié les avions de chasse allemands rapportés d’Europe début 1919 comme l’excellent Fokker D.VII dont une grosse centaine d’exemplaires fut employé par l’aviation américaine. Et le Model 15 naquit en tirant les enseignements de cette machine tout en acceptant les règles du cahier des charges de l’USAAS. La motorisation retenue était la même que celle de son concurrent : le Curtiss D-12 d’une puissance nominale de 435 chevaux.
Pour le reste l’avion de Boeing était un sesquiplan de construction mixte avec un fuselage composé de tubes d’acier entoilés et d’une voilure en bois. Il disposait d’un train d’atterrissage classique fixe et d’un poste de pilotage monoplace à l’air libre. Son armement se composait d’une mitrailleuse synchronisée de calibre 12.7mm tirant dans l’axe du pas de l’hélice.
C’est dans cette configuration que le prototype vola le juin 1923.

Quelques semaines plus tôt en avril le Curtiss Model 33 avait lui aussi réalisé son premier vol. Et de ce fait les deux avions furent commandés avec cependant un plus important marché pour Boeing avec 114 exemplaires contre 25 pour Curtiss.
Le Boeing Model 15 devint ainsi le PW-9 et entra en service en novembre 1923. Des exemplaires furent livrés également sous les désignations PW-9A, PW-9C, et PW-9D. Ils différenciaient les uns des autres suivant les versions du moteur Curtiss D-12. Les PW-9C et PW-9D virent leur armement modifié en deux mitrailleuses fixes de calibre 7.62mm en lieu et place de l’unique d’origine.

Cette ultime version terrestre Boeing PW-9D rejoignit l’US Army Air Corps en mai 1928, soit près de cinq ans après le premier vol du prototype. À cette époque c’était une durée très importante et ce chasseur n’était alors plus aussi moderne que certains de ses contemporains comme le Curtiss P-6E Hawk. Pour autant le le Boeing PW-9 demeura l’un des principaux chasseurs américains de 1923 à 1931, année au cours de laquelle il fut remplacé par le Boeing P-12.

En parallèle à sa carrière terrestre le Boeing Model 15 connut le service sous la livrée de l’US Navy. En 1925 une version navalisée désignée Boeing FB fut acceptée au service. La seule différence qui existait alors entre les versions terrestres et navales du Model 15 était l’ajout sur cette seconde version d’une crosse d’appontage et l’utilisation des deux mitrailleuses des séries PW-9C/D. Dix-huit machines furent livrés sous les désignations de FB-1 et FB-2.

Dans le même temps Boeing et Naval Aircraft Factory développèrent conjointement les FB-3 et FB-4 destinés à tester d’autres motorisations. Le premier, construit à trois exemplaires vola avec un moteur Packard 1A-1500 de 510 chevaux tandis que le second qui ne fut assemblé qu’à une seule unité était mu par un Wright P-1 en étoile de 450 chevaux. Moins puissant celui-ci avait en plus le défaut de ne pas particulièrement bien supporté les embruns, continuels sur un porte-avions.
Un Boeing FB-5 doté d’un Packard 2A-1500 de 520 chevaux fut construit a 26 exemplaires, auxquels on ajouta le FB-4 modifié par la suite.

Les Boeing FB furent les principaux chasseurs embarqués monoplaces de l’US Navy entre 1925 et 1928, année où ils furent surclassés par le Boeing F2B largement supérieur et conçu lui spécifiquement pour les opérations maritimes. Pour autant les FB-1 et FB-5 demeurèrent aux États-Unis comme avions d’entraînement avancé et de transformation opérationnelle jusqu’en 1930.

Première incursion réussie de Boeing sur le marché militaire les PW-9 puis FB furent pourtant limités aux États-Unis. Ils ne connurent aucun succès à l’export, même une fois déclassés. Il faut dire qu’à l’époque l’image de ce constructeur n’était pas encore flamboyante. Ce n’était qu’une question de temps.
De nos jours un Boeing FB-5 est préservé dans les collections prestigieuses de la Smithsonian Institution à Fairfax en Virginie.