Boeing F2B

Au cours de l’entre-deux-guerres l’industriel Boeing n’était pas le géant qu’il est aujourd’hui, mais un avionneur américain parmi tant d’autres. À ce titre il devait lui aussi bien souvent «courir» les marchés s’il souhaitait pouvoir placer ses créations auprès des clients tant civils que militaires. Et dans ce second cas à cette époque le constructeur était avec Grumman déjà un des principaux fournisseur de l’aéronavale américaine. L’un de ses avions les plus marquant, et pourtant pas parmi les plus réussis, de cette époque fut le chasseur embarqué Boeing F2B.

C’est à l’été 1925 que l’état-major de l’US Navy émit une fiche programme relative à un nouveau chasseur biplan embarqué destiné au remplacement des Naval Aircraft Factory TS alors en dotation. Cette-ci prévoyait notamment que l’avion à venir soit doté d’un moteur en étoile. Trois avionneurs y répondirent : Boeing, Eberhart, et Wright.
Le premier d’entre-eux avait un avantage certain : il fournissait déjà l’aéronavale américaine d’un chasseur embarqué.

En effet quelques semaines seulement avant le lancement de cette fiche programme l’US Department of Navy avait passé commande du Boeing FB-1, une version navalisée du chasseur terrestre PW-9 conçu à la demande de l’US Army Air Corps. Eberhart et Wright de leurs côtés respectifs étaient de véritables néophytes dans la conception d’avion de chasse.
Pourtant un prototype de chaque avion proposé fut commandés sous les désignations de Boeing XF2B, Eberhart XFG, et Wright XF3W.

Connu au sein de la nomenclature du constructeur comme Model 69 le Boeing XF2B était un avion relativement dans l’air du temps. Sa construction faisait appel à un fuselage en tubes d’acier entoilés et à des ailes en bois et contreplaqué d’envergure inégale. Sa propulsion était assurée par un moteur en étoile Pratt & Whitney R-1340-8 Wasp d’une puissance de 425 chevaux entraînant une hélice bipale en métal. De manière très académique le XF2B possédait un train d’atterrissage classique fixe se terminant par un patin de queue et disposant, évidemment, d’une crosse d’appontage. Ce monoplace était armé de deux mitrailleuses de calibre 7.62mm et de cinq bombes légères de onze kilogrammes chacune placées sous le fuselage.
C’est dans cette configuration que ce prototype vola le 3 novembre 1926.

Bien que le Wright XF3W ait volé six mois avant lui cela ne changea en rien la donne, l’US Navy avait fait le choix de Boeing et juste avant Noël 1926 elle annonça commander trente-deux exemplaires de série sous la désignation F2B-1. Pour la petite histoire l’Eberhart XFG ne vola quant à lui qu’en octobre 1927. Un peu (beaucoup) trop tardivement pour ce petit avionneur mal connu.

Les premières livraisons commencèrent en décembre 1927 et le Boeing F2B commença sa carrière opérationnelle le mois suivant en janvier 1928. Avion assez maniable il donnait pleine satisfaction à ses pilotes malgré une fâcheuse tendance à se cabrer à l’appontage quand il revenait avec des bombes encore sous son fuselage. De manière assez surprenante un avenant au contrat fut signé en mai 1928. Il prévoyait que les douze derniers avions soient livrés non plus avec deux mitrailleuses de 7.62mm mais avec une seule et une seconde plus lourde d’un calibre de 12.7mm. Cette modification entraîna la disparition de la charge de bombes sur cette évolution. Ces douze avions étaient connu chez Boeing comme Model 69-A.

Les Boeing F2B permirent à la fois à l’avionneur et à l’US Navy de mieux appréhender le domaine de vol des chasseurs-bombardiers légers embarqués. Jamais engagés au combat ils participèrent cependant à plusieurs exercices d’ampleurs assez importantes dans l’Atlantique et le Pacifique. À cette occasion des essais de largage de charges de profondeur, pour la lutte contre les sous-marins, furent menés mais sans réussite. La marine américaine s’en doutait alors désormais : les chasseurs n’étaient pas faits pour cette mission.

Entre juin 1928 et décembre 1929 trois exemplaire appartenant au squadron VF-2B furent détachés au sein d’une unité de présentation officielle et de voltige aérienne baptisée Suicide Trio. Ils furent engagés dans des meetings aériens et permirent au public américain de mieux comprendre le vol en formation et l’exigence nécessaire pour devenir pilote de chasse. Cette patrouille est considérée aux États-Unis comme l’ancêtre directe des actuels Blue Angels. Fin 1929 donc les trois avions retournèrent en unité de combat.

Finalement les trente-deux Boeing F2B-1 de série furent utilisés par l’US Navy jusqu’en 1933, laissant la place aux Grumman FF plus modernes. Il est à signaler que le prototype fut utilisé un temps par le constructeur et le motoriste comme plastron volant pour divers essais comme par exemple des capotages dessinés par les ingénieurs du NACA, le National Advisory Committee for Aeronautics. Il servit notamment au développement du F3B. Par ailleurs deux avions ont été exportés, l’un vers le Brésil et l’autre vers le Japon sous la désignation de Model 69-B. Cependant ils ne débouchèrent sur aucune commande de série.

Avion assez mineur dans l’histoire aéronavale américaine le Boeing F2B fut pourtant le premier véritable chasseur embarqué conçu ab-initio par son constructeur comme tel. Il est en cela en quelques sortes l’ancêtre de l’actuel F/A-18E/F Super Hornet. Mais il aura connu une carrière bien plus courte.