Bell X-1

Appareil légendaire, l’avion expérimental supersonique à réaction Bell X-1 a été conçu suite à un appel d’offres de février 1945 émanant de l’US Army Air Force et du National Advisory Committee for Aeronautics, la future NASA. Il s’agissait à l’époque d’un programme d’étude de prototypes propulsés par moteur-fusée ou réacteur, afin d’étudier les problèmes de l’échauffement des matériaux en vol supersonique, une préoccupation vitale à l’époque pour l’Air Force.

Les ingénieurs de chez Bell Aircraft Company manquant d’informations pour cette performance inédite, avaient pris comme modèle une balle pour réalisé le fuselage de l’appareil. Sorti d’usine le 27 décembre 1945 à Buffalo, près de New York, le premier prototype du Bell XS-1 (« X « pour « Experimental » et « S » pour « Supersonic ») a été conçu pour affronter ce mystérieux « mur du son ». Peint entièrement en orange avec le numéro 6062 sur la dérive, c’était un engin tout droit sorti d’une bande dessinée de « Flash Gordon« . Il était fuselé comme une balle de Colt 45 longue de 9,45 mètres, il possédé des ailes d’une grande finesse, au bord d’attaque tranchant pour reculer l’onde de choc.

Selon les concepteurs, la cellule pouvait résister jusqu’à 18 G. Le moteur fusée Réaction Motors XLR-11-RM-3, de 2.720 kgp de poussée unitaire, assurait sa propulsion, alimentés par un mélange d’alcool éthylique, d’eau et d’oxygène liquide répartis dans une douzaine de réservoirs sphériques. Toutefois, l’autonomie trop faible de ses moteurs (2 minutes 30 de fonctionnement) ne lui permettait pas de pouvoir décoller et nécessitait un largage à haute altitude depuis un bombardier porteur Boeing B-29A Superfortress modifié et désigné « Mother Ship« .

Les tests commencèrent le 19 janvier 1946. L’avion était lancé à 6.100 m d’altitude alors même que l’avion était prévu pour décoller par ses propres moyens. Cette astuce permettait de réduire les risques au sol et offrait à l’avion plus de performance. Lors des premiers tests, le moteur fusée n’était pas allumé, l’avion planait simplement. Le premier vol avec le moteur allumé eut lieu le 9 décembre 1946. Il atteindra le mur du son (1 078 km/h soit Mach 1,05) à 12.800 mètres le 14 octobre 1947, aux mains d’un jeune pilote de 24 ans, le Capitaine Charles « Chuck » Yeager.

Plus tard, le X-1-1 atteignit sa vitesse limite de Mach 1,45. Le X-1-2 vola pour la première fois le 9 décembre 1946, il était équipé du même moteur et a également été utilisé pour expérimenter les vols transsoniques, il fut reconstruit comme X-1E. Le X-1-3 est arrivé plus tard, en raison d’un problème de moteur. Son premier vol eut lieu le 20 juillet 1951 et explosa au sol avec le B-50 Superfortress qui devait le lancer.

À la suite de cet incident, la NACA commanda de nouveaux exemplaires pour explorer le vol à Mach 2. Le X-1A était une évolution du X-1 avec un fuselage plus long, un moteur modifié et un cockpit redessiné. Le X-1A battit quelques records: celui de vitesse le 12 décembre 1953 avec Mach 2,435, celui d’altitude le 26 août 1954 avec 27.566 m. L’avion fut perdu suite à une explosion avant son largage du B-50 Superfortress, obligeant celui-ci à le libérer prématurément. Le X-1B servit à étudier la chaleur résultant du frottement, il effectua 27 vols. Le X-1D a également été perdu lors d’une explosion en vol dans les mêmes circonstances que le X-1A. Le X-1E était un X-1 reconstruit avec un nouveau cockpit et une aile modifiée. Il atteignit Mach 2,24 et une altitude de 22.880 m au cours de ses 26 vols.

Le Bell X-1 est actuellement exposé au National Air & Space Museum de Washington D.C.