Bell HTL Sea Sioux

L’apparition des premiers hélicoptères militaires durant la Seconde Guerre mondiale, et plus encore par la suite au cours de la deuxième moitié des années 1940 obligea les états-majors des grandes puissances à revoir leurs cursus de formations aériennes. Il était évident qu’il serait impossible de faire transiter des pilotes d’avions vers l’hélicoptère sans que des machines d’entraînement spécialement dédiées soient mises en place. Dans un premier on utilisa des machines existant déjà avant que l’US Navy ne demande à disposer d’un premier véritable hélicoptère d’entraînement : le Bell HTL Sea Sioux.

Un appel d’offre fut lancé en ce sens au milieu de l’année 1947. Les restrictions étaient telles que seul un constructeur américain pouvait y répondre et que la plus part des hélicoptères disponibles aux États-Unis étaient trop encombrants ou trop lourds. C’est la raison pour laquelle le cahier des charges fut révisé en 1948 et représenté à la fin de cette année là.
Cette fois trois hélicoptéristes y répondirent : Bell avec son Model 47, Hiller avec son UH-12, et Kaman avec son K-225. Tous trois reçurent une désignation temporaire au sein de l’aéronavale américaine. Ils devinrent respectivement XHTL, XHTE, et XHTK.

Si les hélicoptères de Bell et de Hiller étaient très communs avec leur rotor principal, leur rotor anti-couple, et leurs patins d’atterrissages l’hélicoptère de Kaman semblait plus surprenant avec son double rotor engrainant.
Bell XHTL, Hiller XHTE, et Kaman XHTK volaient déjà quand les officiers de l’US Navy s’intéressèrent à eux. Finalement le troisième fut jugé trop complexe et rejeté. Devant l’urgence de la situation l’aéronavale américaine décida de commander immédiatement dix Bell HTL-1 dotés chacun d’un moteur à six cylindres à plat Franklin O-335-1 et douze HTL-2 équipés du même moteur mais d’une avionique civile. Dans le même temps dix-sept Hiller HTE-1 et trente-cinq HTE-2 furent commandés. Beaucoup croyaient alors que Hiller avait remporter le contrat. Sauf qu’un grain de sable vînt enrayer la mécanique.

Et ce grain s’appelle l’US Coast Guard. En 1949 elle fit décida de tester le Bell HTL-1 et le Hiller HTE-1 séparément. Et son avis fut sans appel : le premier était supérieur au second. Sauf qu’en fait celui-ci n’était rien d’autre qu’un vulgaire Bell OH-13A Sioux doté d’une double commande. L’US Coast Guard insista alors pour que les deux hélicoptéristes étudie une version dotée d’un train quadricycle fixe et d’un crochet d’amarrage afin de faciliter les opérations à bord de ses navires.
Si Bell y arriva Hiller de son côté ne réussit jamais à dépasser le train tricycle. Son UH-12 n’était pas adapté à un train quadricycle. Le HTL emporta donc le programme de l’US Coast Guard qui commanda… deux hélicoptères seulement. Mais pour Hiller le mal était fait.

L’US Navy avait été séduite par le HTL-1 version US Coast Guard qu’elle commanda à son tour comme HTL-3. C’est à ce moment là que le patronyme de Sea Sioux fit son apparition. Aux neuf exemplaires de cette version vinrent s’ajouter les vingt HTL-4 dotés d’un moteur porté à 200 chevaux et d’un atterrisseur gonflable à double boudins permettant les amerrissages puis les vingt-cinq HTL-5 dotés de la même motorisation et d’une avionique identique mais équipés d’un crochet d’appontage renforcés et du train quadricycle.
Extérieurement les HTL-3, HTL-4, et HTL-5 se différenciaient des deux premières versions, outre le train quadricycle, par un carénage enfermant la poutre de queue.
Un HTL-4G et trois HTL-5G furent également acquis par l’US Coast Guard.

Si dans les années 1950 cette dernière faisait voler ses hélicoptères d’entraînement dans une très voyante livrée unie rouge ceux de l’US Navy demeuraient dans un bleu nuit plus discret.
En 1956 apparurent les Bell HTL-6 et HTL-7 Sea Sioux destinés au remplacement des premiers HTL-1 et HTL-2 désormais obsolètes. Ces derniers furent affectés à deux écoles au sol, l’une pour la formation des électriciens et des mécaniciens et la seconde des pompiers du bord. HTL-6 et HTL-7 ne présentaient que des améliorations mineures vis-à-vis des HTL-5. Le HTL-7 fut pourtant la seule version à délaisser Franklin au profit de Lycoming pour sa motorisation. Une protection d’extrados importante fit son apparition sur ces deux sous-séries au niveau du moteur.
En 1959 une partie des HTL-6 fut renvoyée en ateliers et dotée d’un train classique à double patins.

Quand en septembre 1962 l’US Navy réaligna ses désignations sur celles de l’US Air Force les HTL-4, HTL-5, HTL-6, et HTL-7 devinrent respectivement TH-13K, TH-13L, TH-13M, et TH-13N. Les HTL-3 ne furent pas concernés, ils avaient été retiré du service quelques mois plus tôt.
Déjà pourtant les versions les plus récentes de ces hélicoptères semblaient vieillots aux décideurs de l’US Navy. Pourtant au début de l’année 1963 ils avaient déjà formés plus de 3000 pilotes et copilotes d’hélicoptères pour l’US Navy et l’US Marines Corps.
Les trois HTL-5G de l’US Coast Guard devinrent de leur côté des TH-13Q.

En fait les Bell TH-13 Sea Sioux demeurèrent en service dans l’US Navy jusqu’en 1968-1969, année au cours de laquelle ils furent remplacés par les premiers Bell TH-57A Sea Ranger beaucoup plus modernes. Les TH-13Q de l’US Coast Guard ne connurent eux aucun successeur. Quand ils quittèrent le service en 1970 ils ne furent pas remplacés, la garde côtière intégrant désormais le cursus de formation de l’aéronavale.

Jamais exporté le Bell HTL Sea Sioux demeure sans doute une des versions les plus surprenantes du Bell 47, notamment par ses missions autant que par son aspect extérieur plus affirmé que les OH-13 Sioux de l’US Army. Il est surtout le premier hélicoptère militaire résultant directement d’un programme lié à l’entraînement et à la formation.
Plusieurs sont aujourd’hui préservés dans des musées américains, notamment à l’US Naval Air Museum de Pensacola en Floride.