Avro Antelope

L’histoire de l’aviation est jalonnée de success stories, et ce dans la majorité des pays. Au Royaume-Uni une des plus célèbres est la série de biplans issus du chasseur monoplace Hawker Fury. On y retrouva aussi bien des chasseurs embarqués, que des avions de coopération terrestre, ou encore des bombardiers légers. Dans cette dernière catégorie le Hart fait figure de véritable exemple, tant par sa robustesse que par sa polyvalence et sa longévité. Comme l’intégralité des avions de la Royal Air Force et de la Royal Navy une Specification de l’Air Ministry en était à l’origine, avec forcément des challengers face à lui. L’un d’eux était le méconnu Avro Antelope.

Au printemps 1926 la Specification 12/26 fut émise afin de doter la Royal Air Force d’un bombardier diurne monomoteur motorisé par un Rolls-Royce Kestrel à douze cylindres en V d’une puissance de 480 chevaux. Trois avionneurs y répondirent : Avro, Fairey, et enfin Hawker. Les trois aéronefs en lice étaient alors désignés Type 604, Fox Mk-IIM, et Hart.

Typique des productions britanniques de l’époque l’Avro Type 604 se présentait sous la forme d’un biplan à voilure décalée. Il disposait d’un poste de pilotage biplace en tandem et d’un train d’atterrissage classique fixe se terminant par un patin de queue. Dans un souci de pure innovation les ingénieurs britanniques eurent l’idée de recouvrir le châssis en bois de l’avion de feuilles de Duralumin, un alliage métallique léger composé à 95% d’aluminium et alors très en vogue. En outre les volets de l’avion avaient été pensés afin d’augmenter l’hypersustentation de l’appareil. Pour le reste le moteur Kestrel entraînait une hélice bipale en métal, le moteur étant lui même redessiné afin de devenir le plus aérodynamique possible. L’armement offensif se composait d’une bombe de 227 kilogrammes ou de deux de 113 kilos tandis que celui destiné à défendre le Type 604 tournait autour de deux mitrailleuses de calibre 7.7 millimètres. La première, une Vickers, tirait en position de chasse tandis que la seconde, une Lewis, était montée sur affût annulaire Scarff en position arrière.

C’est le 12 juillet 1928 que le prototype de l‘Avro Type 604 réalisa son premier vol. Il reçut quelques jours plus tard la désignation d’Antelope. S’il se révéla au moins aussi manœuvrant que le Fairey Fox Mk-IIM qu’il affrontait il ne put tenir la comparaison vis-à-vis du Hawker Hart. Ce dernier était plus facile de pilotage et moins délicat lors des phases de vrilles. Par ailleurs le système de rivetage des plaques de Duralumin posa des problèmes structurels à l’Avro Antelope au point de le voir finir la compétition à la troisième place. Quelques mois après cette éviction les premiers Hart Mk-I entrèrent en service dans la Royal Air Force, marquant ainsi une nouvelle étape dans l’histoire aéronautique britannique.

L’Avro Antelope ne fut pas immédiatement envoyé à la casse. Il vola pour le compte du Royal Aircraft Establishment en tant que banc d’essais et plastron opérationnel. Finalement il fut renvoyé chez son constructeur en juin 1932. Il y demeura là encore pour du soutien aux essais en vol jusqu’en septembre 1933, époque à laquelle il fut ferraillé.

Dernier bombardier léger conçu par Avro l’Antelope ne marqua en rien son époque malgré des avancées réelles dans sa conception. Il ne reste aujourd’hui plus rien de ce biplan à l’histoire finalement marginale.