Armstrong Whitworth AW.41 Albemarle

Le Type 155 fut conçu à l’origine par Bristol suite aux Specifications de l’Air Ministry sur un bombardier bimoteur à moyen rayon d’action. Suite à la modification des spécifications pour un bombardier de reconnaissance et concernant l’obligation de ne pas utiliser d’alliages légers considérés comme matériaux stratégiques, le projet passa chez Armstrong Whitworth. La société fut chargé d’adapter aux nouvelles normes un avion conçu par une autre entreprise. Le prototype de l’Albemarle, redésigné AW.41, prit l’air pour la première fois en 1939 et fut détruit avant le vol inaugural du second prototype en mars 1940.

D’une construction mixte acier-bois, l’Albemarle fut produit en faisant largement appel aux sous-traitants (plus de mille), pour la plupart non-traditionnels de l’industrie aéronautique. Il put donc être construit sans ponctionner les ressources des autres programmes. Les premiers avions de série quittèrent les chaînes de montage au mois de décembre 1941.

A ce moment la décision fut prise de les transformer pour de nouvelles missions : le transport de parachutistes, les « transports spéciaux » (ST) en Europe occupée et surtout le remorquage de planeurs (GT), comme le Horsa. Les premiers appareils Albermarle Mk-I construits en tant que bombardiers, ne furent pas ou peu utilisés pour cette tâche. Par la suite la tourelle dorsale disparut aux profit d’équipements, comme un système de remorquage ou une soute à bombe reconvertie pour installer des réservoirs de carburant supplémentaires. La version Albemarle Mk-II reçut divers aménagements pour faciliter le lancer de parachutistes et pouvait également recevoir un système de remorquage de planeurs.

En janvier 1943, les premiers Albemarle furent mis en service au Squadron 295. Ils participèrent aux opérations de débarquement en Sicile et en Normandie ainsi qu’à l’opération Market Garden sur Arnhem. L’Albermale rendit de précieux services, mais il devait souvent opérer dans des zones de combat intenses et son poids trop important le rendait lent et inadapté à ses missions, ce qui le rendit assez impopulaires auprès des équipages et des passagers.

La production se poursuivit jusqu’en décembre 1944, pour un total de 600 Albemarle construits. Les livraisons à la RAF comprirent 380 appareils de transport (99 Mk I, 99 Mk Il, 49 Mk V et 133 Mk VI) et 186 remorqueurs de planeurs (69 Mk 1 et 117 Mk VI).