Airbus Military C-295

S’il est un marché qui reste hyper concurrentiel dans le secteur de l’aéronautique de défense c’est bien celui des avions de transport tactique. Et en ce premier quart de 21e siècle quelques avionneurs seulement se le partagent. Ils sont principalement américains, européens, russes, et ukrainiens. En Europe l’avionneur Airbus Military (plus tard rebaptisé en Airbus Defence & Space) affronte directement le constructeur italien Alenia au travers d’un avion particulièrement réussi et initié par des ingénieurs espagnols : le C-295.

C’est en juillet 1995 que l’état-major de l’Ejército del Aire envoya une lettre d’intention à l’avionneur Casa lui indiquant qu’il recherchait un avion de transport tactique de nouvelle génération. En fait les généraux espagnols cherchaient surtout à pousser le constructeur dans leur sens. Ils voulaient un nouvel avion pouvant réaliser la jonction entre les Casa CN-235 de transport moyen et les Lockheed C-130H Hercules de transport tactique alors en dotations dans leurs rangs.
Les dirigeants de Casa ne mirent pas longtemps à réfléchir et lancèrent le programme C-295 en novembre 1996.

Après avoir consultés leurs partenaires indonésiens de Nurtanio (le N dans CN-235) les dirigeants de Casa décidèrent de développer seuls ce nouvel avion. En fait il reprenait à plus de 70% des éléments de l’avion précédent, mais à plus grande échelle.
Deux tronçons de fuselage furent rajoutés, de part et d’autres de l’emplanture de voilure, tandis que le poste de pilotage et le train d’atterrissage étaient revus et corrigés. L’empennage fut affiné. Extérieurement ce nouveau Casa C-295 ne pouvait pas nier sa parenté avec le CN-235. Le premier vol de son prototype intervint très vite, le 28 novembre 1997.

Même s’il était à l’origine de son développement l’Ejército del Aire prit son temps avant de commander officiellement l’avion. Les généraux espagnols voulaient être sûrs que ce nouveau Casa C-295 répondraient à leurs exigences. Finalement au printemps 1999 Madrid commanda neuf avions de série qui entrèrent en service en novembre 2001.
Dans la nomenclature militaire espagnole les C-295 sont connus comme T.21.

L’année 1999 vit aussi le changement de raison sociale de son constructeur. Casa devint EADS Casa, marquant ainsi une emprise bien plus européenne que purement espagnole. Dans le même temps les responsables commerciaux du programme se lancèrent dans une campagne agressive à destination des pays utilisant déjà le CN-235 et jugés comme de potentiels clients pour le C-295. L’Armée de l’Air fut approchée mais déclina l’avion, préférant commander de nouveaux CN-235 quelques mois plus tard.
Cette même année 1999 vit surtout voler celui qui allait devenir le concurrent numéro 1 du C-295 : l’Alenia C-27J Spartan II italien.

L’EADS Casa C-295M ne mit pas longtemps à devenir un succès à l’exportation. L’Algérie, le Brésil, la Colombie, l’Équateur, la Finlande, le Ghana, la Guinée Équatoriale, l’Indonésie, la Jordanie, le Kazakhstan, le Mexique, le Myanmar, les Philippines, la Pologne, le Portugal, la République Tchèque, et le Vietnam en achetèrent à titre militaire. Si au Brésil les avions, connus comme C-105 de transport tactique et SC-105 de sauvetage remplacèrent les vieux De Havilland Canada DHC-5 Buffalo, en Pologne et en République Tchèque ils eurent pour mission de succéder aux Antonov An-26 Curl hérités de l’ère soviétique.

En 2009 l’avion changea encore de raison social. D’EADS Casa C-295M il devint Airbus Military C-295M. Mais déjà les ingénieurs espagnols, et leurs collègues allemands et français, réfléchissaient à Séville à une nouvelle version du fameux avion de transport tactique. Celle-ci se matérialisa en 2013 avec l’apparition du C-295W immédiatement reconnaissable à ses winglets, des ailettes marginales en extrémité de voilure permettant de réduire la traînée et donc la consommation en carburant. Le C-295W gagnait en outre en stabilité lors des phases de posée d’assaut. Avionique et motorisation furent également revues et rajeunies.

Et là encore le succès fut au rendez-vous, au grand dam d’Alenia et de son C-27J Spartan II a qui l’avion anciennement espagnol et désormais européen arrachait fréquemment les marchés. L’Arabie Saoudite, le Bangladesh, le Brésil, le Burkina-Faso, le Canada, la Colombie, la Côte d’Ivoire, l’Égypte, les Émirats Arabes Unis, l’Inde, la Jordanie, le Mali, le Mexique, Oman, ou encore l’Ouzbékistan l’ont commandé.
En Inde ces avions sont appelés à remplacer les vénérables Hawker-Siddley HS-748.

Le cas du Canada est sans doute le plus intéressant. Car bien que commandés initialement au standard des C-295W de série les nouveaux CC-295 Kingfisher sont en réalité des avions de recherches et sauvetages en mer, destinés au remplacement des mythiques De Havilland Canada CC-115 Buffalo jaunes et rouges. En fait Airbus Military les a développé en s’inspirant de ce qui avait déjà été fait avec le HC-144 Ocean Sentry dérivé du CN-235 à la demande de l’US Coast Guard. Le Kingfisher est sans nul doute possible l’avion le plus abouti dans son domaine actuellement.

S’il est un avion de transport tactique très réussi, sans doute même encore plus que le Casa CN-235 dont il dérive l’Airbus Military C-295 est en plus une plateforme très polyvalente. Une version gunship, c’est à dire une canonnière volante, est en phase d’étude avancée tout comme un AWACS qui existe actuellement à l’état de prototype. On appelle ce dernier un C-295AEW.
Mais surtout le bimoteur à turbopropulsion a donné naissance à une version de patrouille maritime et de lutte anti-sous-marine qui rencontre un succès croissant : le C-295MPA Persuader. L’aventure technologique de cet avion né espagnol et arrivé à maturité sous pavillon européen est loin d’être finie.