Air Tractor AT-802

Natif de la vallée du Rio Grande au Texas en 1930, Leland Snow est considéré comme le «Thomas Edison de l’aviation agricole» tant ses inventions ont révolutionné ce domaine particulier. Dès son jeune âge, il fut fasciné par les aéronefs et obtint son brevet de pilote privé à seize ans. Afin de payer ses études en génie aéronautique à l’université Texas A&M, il pilote des avions d’épandage aérien durant l’été. Ce sera une expérience déterminante pour son avenir. Les appareils utilisés à cette époque n’étaient pour la plupart que d’anciens biplans militaires Stearman mal adaptés pour le vol au ras des pâquerettes. Tout en poursuivant ses études, il dessine le premier avion spécifiquement conçu à cette fin, soit le Snow S-1 qui prit l’air en 1953.

Plutôt que vendre sa création, Snow débuta sa propre entreprise d’épandage aérien tout en pilotant lui-même son appareil. Bientôt, il attira l’intérêt des autres pilotes impressionnés par les performances du Snow S-1. En réponse à cette demande, il développa une version entièrement métallique du S-1. Premier appareil de série, le Snow S-2 prit l’air en 1959 à Olney au Texas, où la Snow Aeronautical Company occupait une partie d’un aérodrome militaire abandonné. Faisant face à un manque de liquidités, Snow fut contraint à vendre son entreprise en 1965 à la division Aero Commander de la Rockwell-Standard Corporation et le Snow S-2 fut renommé AG Commander. Bien que nommé vice-président d’Aero Commander, Leland Snow était malheureux dans ses nouvelles fonctions essentiellement administratives. Il démissionna donc en 1972 et fonda une nouvelle entreprise. C’est ainsi que naquît Air Tractor Inc. toujours présente dans cette petite ville d’Olney qu’il appréciait tant. Rockwell avait pour sa part délaissé cette ville en 1977 lors de la vente de tous les droits de production de ses avions agricoles à l’Ayres Corporation située en Géorgie.

Snow développa une série de nouveaux appareils dont l’AT-302 fut la première version dotée d’un turbopropulseur en 1977. Aujourd’hui, Air Tractor est le plus important fabricant d’avions d’épandage aérien, grâce au succès de l’AT-502B construit à plus de 1000 exemplaires et de l’AT-802 de plus grande taille qui vola pour la première fois en 1990 et dont les premières livraisons débutèrent en 1993. L’AT-802 reprend les caractéristiques qui ont fait le succès des avions Air Tractor: robustesse, grande facilité d’entretien, train classique fixe, ailes basses, grands réservoirs, cockpit surélevé et turbopropulseurs Pratt & Whitney Canada depuis la version AT-400. Environ 400 exemplaires de l’AT-802 besognent sous les cieux de tous les continents. Il est disponible tant en version biplace, permettant d’embarquer un observateur, qu’en version monoplace désignée AT-802A. Muni d’une hélice Hartzell à 6 pales, l’AT-802 est disponible en diverses déclinaisons pour l’épandage aérien, mais occupe aussi des niches de marché au-delà des activités agricoles.

Le plus gros et le plus puisant monomoteur d’épandage sur le marché, l’AT-802 est devenu une plate-forme idéale pour une diversité d’applications compte tenu de sa maniabilité et de sa grande capacité d’emport à faible coût. Que ce soit pour l’épandage de défoliants contre les plantations de coca dans la jungle sud-américaine et de dispersants en mer lors de déversements pétroliers, pour le transport de carburant vers des pistes de fortune, pour la lutte aux feux de brousse, pour la surveillance frontalière et même pour des opérations militaires armées, l’AT-802 est devenu au fil des ans bien plus qu’un simple tracteur volant.

Bien qu’environ 85% appareils AT-802 vendus soient destinés à l’épandage aérien, Air Tractor est également un nom dorénavant connu dans le domaine de la lutte aux incendies. L’AT-802F, est capable d’emporter jusqu’à 3 100 litres d’eau ou de retardant. L’autonomie de l’AT-802F en fait aussi un avion de patrouille apprécié pour la détection précoce des feux. Son robuste train d’atterrissage permet en outre d’utiliser des pistes sommairement aménagées. La version amphibie, munie de flotteurs Wipline 1000, permet l’emport supplémentaire de 260 litres mais surtout d’écoper à la surface de plans d’eau afin de combattre au plus près les feux de brousse. Nommée Fire Boss, cette version est munie d’un turbopropulseur plus puissant soit un Pratt & Whitney Canada PT6A-67F. Avion d’attaque initiale, les appareils ATF-802F sont actuellement utilisé en Amérique (Argentine, Brésil, Chili, États-Unis et Canada), en Australie, dans le Bassin méditerranéen (Israël, Chypre, Croatie, Monténégro, Macédoine, Espagne, Italie et France) ainsi qu’en Finlande. En France, il est uniquement en usage au Service Départemental d’Incendie et de Secours de l’Hérault. En Croatie, les appareils ATF-802F volent avec la cocarde de la force aérienne nationale.

Les militaires Croates ne sont toutefois pas les seuls à piloter des appareils Air Tractor. Les agences américaines qui participent à lutte aux narcotrafiquants utilisent depuis nombre d’années une version blindée de l’AT-802 afin d’épandre des défoliants sur les plantations de coca en Amérique du Sud. Malgré les nombreux impacts de balles, les équipages d’AT-802 n’ont jamais souffert de pertes. C’est sans doute cette expérience paramilitaire qui incita Air Tractor, en partenariat avec l’entreprise Iomax, à développer une version de lutte contre la guérilla afin de répondre au programme LAAR (Light Attack/Armed Reconnaissance) lancé par l’USAF en 2009. Dévoilé au salon du Bourget en 2008, l’AT-802U dispose d’une structure renforcée, de blindage pour le cockpit, le moteur et le pare-brise, de réservoirs auto-obturants et de 9 points d’emport supportant jusqu’à 3600 kg. Surnommé Air Truck, il peut emporter des bombes lisses, des paniers de roquettes, deux mitrailleuses Gatling GAU-19/A de calibre 12,7 mm en nacelle ainsi que des missiles. Dans sa version AT-802i, il bénéficie en outre d’une nacelle ventrale doté de systèmes électro-optiques permettant la détection de cibles et de guidage laser de bombes. Bien que l’AT-802U fût éliminé de la compétition du fait qu’il n’est pas doté de sièges éjectables, son faible coût comparé à ses concurrents attira quelques clients. Ainsi, la force aérienne des Émirats Arabes Unis aligne plus d’une vingtaine de ces appareils, alors que celle de la Jordanie en compte une dizaine. Présent au Bourget en 2017, l’AT-802L Longsword est une version plus évoluée de l’AT-802U  réalisée  en partenariat avec l’entreprise L3 Technologies. À ce jour, le Kenya a manifesté son intérêt pour l’acquisition d’une douzaine d’AT-802L.

Malgré ces incursions dans le domaine militaire, le principal marché de l’AT-802 demeure celui de l’épandage agricole et, dans une moindre mesure, de la lutte aux feux de brousse. Pas particulièrement beaux, les vilains petits canards jaunes d’Air Tractor jouissent d’un succès d’estime de leurs utilisateurs. Depuis la sortie en 2013 du long-métrage d’animation Planes des studios Disney, le surnom «Dusty» est fréquemment accolé aux appareils Air Tractor dû à leur ressemblance évidente avec Dusty Crophopper, le sympathique héros de ce film. Cela aurait certainement fait sourire Leland Snow qui a œuvré au sein de son entreprise jusqu’à l’âge de 80 ans. Décédé en 2011, il avait préalablement pris soin de vendre Air Tractor  à ses employés, assurant ainsi la pérennité de l’entreprise qui fait vivre la petite d’Olney.