Agusta-Westland AW.149

L’histoire de l’aviation compte plusieurs machines qui furent de véritables «mètre-étalon». On y retrouve bien évidemment l’avion de transport tactique Douglas C-47 Skytrain hérité de la Seconde Guerre mondiale ou encore l’hélicoptère d’assaut Bell UH-1D/H Iroquois de la guerre froide. Ce dernier a su donner naissance à une version biturbine qui à son tour s’est imposée comme une référence en la matière. Et à l’instar des deux machines précitées ce Bell UH-1N Twin Huey dicta aux hélicoptéristes de lui donner un successeur digne de ce nom. L’une des tentatives les plus intéressantes dans ce domaine est venu d’Italie avec l’Agusta-Westland AW.149.

Au milieu des années 2000 le marché des hélicoptères de transport d’assaut répondant aux normes de l’OTAN est encore très fermé. Les deux principales machines sont alors l’Eurocopter AS.532 Cougar franco-allemand et le Sikorsky UH-60L Blackhawk américain. Toutes les tentatives d’intrusion dessus afin d’en déloger ce duo se sont révélées infructueuses. Aussi la surprise est grande quand en 2006 au salon aéronautique de Farnborough en Angleterre le constructeur Agusta-Westland annonce le lancement de son AW.149 visant au remplacement des UH-1 biturbines autant qu’à une implantation durable sur le marché.
Les premières ébauches et maquettes présentées ne laissent aucun doute sur lui : il dérive de l’AW.139 dédié à la fois aux marchés civils et militaires.

Les ingénieurs britanniques et italiens qui travaillent alors chez Agusta-Westland savent pourtant qu’ils marchent sur des œufs. Car si leur volonté de trouver un successeur au Bell UH-1N Twin Huey est louable elle n’est pas sans danger pour l’hélicoptériste lui-même. Il est en effet engagé, aux côtés alors d’Eurocopter et de Fokker, dans le consortium NHIndustries. L’AW.149 doit donc pouvoir trouver sa place sans forcément faire de l’ombre à la version de transport d’assaut du NH-90. Esthétiquement en fait le nouvel hélicoptère se présente comme un AW.139 agrandi et cette fois strictement militaire. Il est proposé aux clients internationaux en deux premières versions : transport d’assaut et recherches-sauvetages au combat.

Le prototype de l’Agusta-Westland AW.149 réalise son premier vol le 13 novembre 2009. Dans sa catégorie des hélicoptères pouvant accueillir entre 15 et 18 soldats équipés il est alors sans concurrence direct en Europe. Eurocopter ne possède en effet que des appareils plus légers ou bien nettement plus gros. Pour les dirigeants britanniques et italiens de l’entreprise c’est alors un boulevard qui s’ouvre devant eux. Ou tout le moins le croient-ils.
Car justement c’est cette cabine si particulière qui va freiner les potentiels acheteurs. Le nombre de 15 à 18 soldats équipés ne peut être atteint qu’à la condition sine qua non de retirer deux équipements essentiels à la survivabilité de l’hélicoptère au-dessus du champ de bataille : ses mitrailleuses latérales dites gundoors. Par contre si celles-ci sont montées la capacité d’accueil de l’AW.149 chute alors classiquement entre 11 et 12 soldats équipés.

Huit ans après l’annonce de son développement Agusta-Westland annonce à Farnborough 2014 la certification de type de l’appareil. Dans le même temps des pistes sont évoquées pour d’éventuels contrats mais rien de précis. En Italie l’Aviazione dell’Esercito a bien testé l’AW.149 comme éventuel futur hélicoptère de transport d’assaut en remplacement de ses Agusta-Bell AB-205 Huey et AB-412 Grifone mais sans pousser plus loin. Dans le même temps la British Army ne s’y est pas intéressée étant déjà engagée dans l’acquisition de Wildcat AH.1 du même constructeur tandis que la Royal Air Force n’a même pas daigné y porter le moindre intérêt. L’AW.149 était donc en ce milieu des années 2010 un appareil destiné aux marchés internationaux.

Hormis un premier contrat de cinq machines pour la Royal Thai Army l’Agusta-Westland AW.149 est longtemps resté sans acquisition. Puis c’est au tournant des années 2020 que cela s’est accéléré avec l’Egypte qui acheta vingt-quatre exemplaires pour le compte de son aéronavale. Il s’agissait d’appareils gréés pour le sauvetage en mer et pour le transport d’assaut de troupes et de forces spéciales. En 2022 c’est l’armée polonaise qui passa commande pour trente-deux exemplaires de la machine en remplacement de ses antédiluviens Mil Mi-2 Hoplite hérités de l’ère soviétique et des plus vieux de ses PZL W-3 Sokol de conception locale. Enfin début 2024 la Macédoine du Nord a sélectionné l’AW.149 comme nouvel hélicoptère de transport d’assaut afin de remplacer ses Mil Mi-17 Hip-H, d’ailleurs promis à l’Ukraine dans le cadre de sa guerre contre l’envahisseur russe.

En 2024 le groupe italien Leonardo, maison mère d’Agusta-Westland, continue de parier sur l’AW.149. Pour autant aucune version strictement navale n’est prévue afin de ne pas faire d’ombre à l’AW.159 Wildcat. Il se recentre sur le transport d’assaut, d’autant qu’il a désormais sur le vieux continent un concurrent digne de ce nom : l’Airbus Helicopters H175M. L’AW.149 a donné naissance à l’AW.189 à vocations civiles et parapubliques tandis qu’une partie de ses systèmes a été reprise par l’hélicoptère de combat AW.249 Fenice.