Agusta-Sikorsky AS-61

Constructeur majeur dans l’histoire des hélicoptères l’industriel italien Agusta a su durant les années 1950 et 1960 signer des partenariats avec plusieurs de ses concurrents. Si le plus célèbre est celui passé avec Bell et ayant notamment débouché sur les Agusta-Bell AB-205 et AB-206 il faut savoir qu’un autre donna naissance à un appareil particulièrement réussi. Il fut signé avec Sikorsky et permit à Agusta d’assembler un de ses plus gros appareils : l’AS.61.

C’est en 1967 qu’Agusta et Sikorsky passèrent un accord industriel sur le modèle de celui existant déjà avec Bell. L’idée était de construire localement l’hélicoptère de lutte anti-sous-marine et de recherches/sauvetages en mer SH-3 Sea King. Les ingénieurs italiens choisirent également d’obtenir une licence commerciale et une seconde afin de développer des versions en propre. La désignation choisie pour la version italienne du Sea King fut l’AS-61.
Contrairement à l’hélicoptériste britannique Westland et à sa version de l’appareil celui d’Agusta conservait la motorisation américaine d’origine. Seule une partie de l’avionique était d’origine locale notamment une suite de surveillance maritime Electronica Elt 161 et une de guerre électronique Elt 2651. En outre l’AS-61 fut optimisé pour l’emport et le tir de deux missiles antinavires Marte de conception et production italienne. Les charges de profondeurs et les torpilles étaient par contre d’origine américaine.

Une première commande fut passée immédiatement par la Marina Militare pour vingt-quatre hélicoptères désignés AS-61A pour les six premiers et AS-61B pour les dix-huit suivants. Les premiers étaient dédiés exclusivement à la lutte anti-sous-marine et les seconds à la même mission plus celle de lutte contre les menaces de surface. L’aéronavale italienne décida de les désigner indifféremment ASH-3D. En 1974 un troisième lot appelé AS-61C entra en service comme ASH-3H intégrant désormais la capacité de recherches et de sauvetages en mer. Deux ans plus tard un second lot d’ASH-3H fut acquis et construit comme AS-61D. Les Agusta-Sikorsky ASH-3H étaient au nombre de douze.

Très rapidement Agusta fit en sorte de vendre ses AS-61 aux quatre coins du monde. Le constructeur italien produisit ainsi des AS-61A désarmés et réaménagés pour le transport de troupe qui furent achetés par l’Arabie Saoudite, l’Irak, l’Iran, et le Venezuela. Dans le même temps des versions anti-sous-marines et anti-navires furent exportées vers le Brésil, l’Iran, et le Pérou. Enfin l’Iran et la Malaisie firent l’acquisition de chacun deux AS-61 de transport de hautes personnalités. Toutes ces ventes eurent lieux entre 1970 et 1981.

L’idée d’une version de transport de hautes personnalités développée pour l’export intéressa très vite l’Aéronautica Militare qui fit l’acquisition en 1975 de deux ASH-3D/TS. Peints en blanc avec une bande bleue ces hélicoptères n’étaient pas armés. Leur aménagement et leurs missions les firent surnommer «Aereo Italiano Uno» en référence aux fameux Sikorsky VH-3D, Marine One dans l’US Marines Corps. Sauf qu’à la différence de ces derniers les ASH-3D/TS ne disposaient d’aucun équipement permettant l’appontage.
L’ASH-3D/TS assurait également le transport papale.

En 1985 alors qu’aucun contrat n’avait plus été signé par Agusta pour cette machine depuis quatre ans l’Aviacion Naval Argentina passa commande pour quatre AS-61D. L’Argentine réclama que ses appareils soient adaptés à l’emport et au tir du missile antinavire français AM.39 Exocet. Les résultats furent tellement positifs que la Marinha do Brasil réclama l’année suivante que ses propres AS-61D soient modifiés pour pouvoir emporter cette même arme. Argentins et Brésiliens avaient la particularité d’être les seuls avec les Italiens à employer leurs Sea King transalpins depuis des porte-avions.

Début 2025 seuls l’Argentine, l’Iran, et le Pérou employaient encore des Agusta-Sikorsky AS-61. Au sein de la Marina Militare il a laissé la place à l’AgustaWestland AW.101 Merlin et à l’AW.139 dans l’Aeronautica Militare. L’hélicoptériste italien développa par la suite le très impressionnant AS-61R bien plus imposant en taille. Aujourd’hui le Museo Storico dell’Aeronautica Militare préserve un des deux ASH-3D/TS. Il est à noter que le nom de Sea King ne fut jamais officialisée par Agusta, pas plus que par les militaires italiens.