Aero L-39NG Skyfox

Réussir à donner naissance à un avion capable de remplacer, ou tout le moins de succéder, à une machine mythique est quasi systématiquement voué à l’échec. L’expérience du Douglas C-47 Skytrain et des prétendants à sa succession nous le rappelle bien souvent. Dans le domaine des avions d’entraînement à réaction l’un des mètres étalons nous est venu de Tchécoslovaquie durant la guerre froide : l’Aero L-39 Albatros. Et après bien des atermoiements son avionneur a décidé de revenir aux fondamentaux tout en modifiant le jet en profondeur et en lui offrant une nouvelle identité visuelle. Ainsi est né l’Aero L-39NG Skyfox.

Après l’échec commercial du L-59 Super Albatros l’idée de redonner une seconde jeunesse au L-39 n’avait jamais quitté les esprits des décideurs d’Aero. Pourtant ils attendirent les années 2010 pour lancer un tel programme.
Après quelques études aérodynamiques l’avionneur annonça le développement d’un démonstrateur technologique alors désigné L-39CW. L’idée était alors non seulement d’occidentaliser l’avion mais aussi de gommer toutes les erreurs issus de la guerre froide. Là où le L-39 Albatros avait été un aussi bon avion d’entraînement avancé que d’appui tactique et d’attaque au sol il fut décidé que le nouvel avion privilégierait les missions du type école.

C’est en juillet 2014 que le programme fut révélé alors même que le démonstrateur technologique L-39CW était en phase d’assemblage. À l’époque on savait juste que la propulsion allait désormais être américaine au travers du Williams FJ44-4, un turboréacteur de nouvelle génération adopté par des biréacteurs d’affaire comme le Beechcraft Premier I ou encore le Pilatus PC-24. Par ailleurs Aero communiqua sur la présence de sièges éjectables zéro-zéro Martin-Baker CZ-16H ainsi que sur celle d’une verrière dernier cri usinée en une seule pièce à très haute résistance.
C’est le 14 septembre 2015 que ce prototype réalisa son premier vol.

Quelques semaines après ce vol inaugural le contractor américain Draken International annonça son intention de commander six exemplaires d’une version de série dérivée du L-39CW. Le programme L-39NG, pour Next Generation, était désormais officiellement lancé.
Cependant la demande d’une version d’appui tactique et d’attaque au sol était forte, et Aero décida de revoir sa copie. Désormais son avion allait disposer de cinq points d’emport, quatre sous voilure et une en point central sous fuselage. Cependant aucun armement interne n’étant envisagé il faudrait avoir recours à des nacelles de mitrailleuses et/ou de canons. Surtout désormais au milieu des 1650 kilogrammes de charges on pouvait trouver des bombes guidées GBU-12 d’origine américaine et des roquettes APKWS de 70 millimètres à guidage laser.
Niveau avionique le L-39NG était annoncé avec un cockpit tout écran et possédant un collimateur tête haute en place avant et arrière.

Extérieurement afin de reconnaitre un ultramoderne Aero L-39NG d’un L-39 Albatros plus ancien il suffit de regarder les ailes. Les célèbres réservoirs d’extrémité de voilure ont été déposés sur la nouvelle version, car devenus obsolètes et au final désormais inutiles. La capacité interne de carburant ainsi que les progrès technologiques en matière de consommation l’ont permis. D’une manière générale les deux avions sont d’une taille assez similaire même si l’ancienne version est un peu plus grande. Le L-39NG est légèrement plus court de fuselage mais et possède donc une envergure plus réduite… de huit centimètres.

Logiquement c’est la Tchéquie qui est devenue en 2018 le client de lancement de l’avion. Quelques semaines plus tard, le 22 décembre, le premier Aero L-39NG de présérie vola.
Le contrat tchèque concernait huit avions destinés au remplacement des sept L-39C Albatros hérités de l’ère communiste et désormais totalement dépassés. Leur entrée en service était alors annoncée pour début 2023.
Au début de l’année 2020 la Hongrie et le Portugal firent également part de leur intention d’acquérir l’avion. La crise pandémique du Covid-19 ralentit cependant fortement les négociations. Le premier de ces deux pays transforma sa lettre d’intention en commande pour douze exemplaires en 2022, huit configurés en entraînement intermédiaire et avancé et les quatre autres en reconnaissance tactique et appui rapproché. La Hongrie annonça une entrée en service aux alentours du premier semestre 2024.
Le client le plus surprenant fut pourtant le Vietnam qui fit l’acquisition de douze exemplaires, livrés théoriquement entre fin 2023 et mi-2025. Ils sont configurés en jets d’entraînement.
Deux autres contrats concernent l’Afrique sub-saharienne, le premier avec le Sénégal malheureusement annulé quelques mois après la signature, et le second avec le Ghana. Et dans le cas de celui-ci les retards de paiement de ce pays font craindre le pire à l’avionneur tchèque.

Avion de nouvelle génération, surfant sur les succès de son aïeux tout en réussissant à se réinventer l’Aero L-39NG est désormais un des jets d’entraînement les plus modernes au monde. En octobre 2024 il a reçu officiellement  le patronyme de Skyfox. Il entre directement en concurrence avec le Leonardo T-345 italien, dans la catégorie des avions à réaction légers.