La RAF a réceptionné son premier drone General Atomics Protector RG.1.

L’avion sans pilote n’a pas rejoint le Royaume-Uni par ses propres moyens mais dans le «ventre» d’un géant ukrainien des airs. Ce vendredi 29 septembre 2023 un Antonov An-124 Ruslan a quitté les installations californiennes de General Atomics avec à son bord le premier drone MALE Protector RG.1 destiné à la Royal Air Force. Seize de ces engins de très haute technologie, dérivés du célèbre MQ-9 Reaper, doivent entrer en service entre 2024 et 2025. Depuis le début du mois dernier les premiers télépilotes britanniques sont en formation à Grand Forks dans le Dakota du Nord.

Pour la Royal Air Force le General Atomics Protector RG.1, alias MQ-9B SkyGuardian selon le constructeur, va être un véritable démultiplicateur de forces. Il est capable de tenir les airs 40 heures sans retourner à sa base, en changeant de télépilotes toutes les 6 à 8 heures, et de mener des missions de reconnaissance stratégique autant que de pénétration ou d’appui tactique. Son armement standard comprend le missile air-sol léger Brimstone aussi bien que la bombe à guidage laser Paveway IV de 250 kilogrammes. Le Protector RG.1 est donc clairement un drone dédié aux frappes de précision.

En attendant donc il a traversé l’espace aérien des États-Unis puis l’Atlantique nord à bord d’un des fameux An-124-100 civils d’Antonov Airlines. Malgré l’invasion subit par l’Ukraine de la part de la dictature russe ce transporteur aérien poursuit ses opérations. Et nombre d’entreprises du secteur défense ont recours à ses avions cargos. Ils faut dire qu’ils ont la capacité de voler loin et longtemps avec une charge aussi réduite qu’un drone MALE.

Désormais la Royal Air Force entend le faire entrer en service actif au cours du second semestre 2024 en vue d’une déclaration IOC un an plus tard. À ce moment là au moins cinq d’entre eux auront déjà été livrés.
Affaire donc à suivre.

Photos © Royal Air Force.