De Havilland Canada E-9 Widget

Au nord de la Floride se trouve une des installations les plus sécurisées des États-Unis sous la forme de Tyndall AFB. Si pour le plus grand nombre celle ci abrite surtout les chasseurs de supériorité aérienne Lockheed-Martin F-22A Raptor des 301st et 325th Fighter Wing il faut savoir qu’elle accueille également le très discret 53rd Wing. Celui-ci est en charge du soutien aux essais en vol, et notamment à celui des missiles air-air et sol-air. Sa dotation en aéronefs pilotés est cependant limitée à deux exemplaires d’une même machine : le De Havilland Canada E-9 Widget de surveillance radar et de soutien télémétrique.

C’est au début des années 1980 que l’US Air Force lança un vaste chantier visant à trouver un successeur à l’unique Boeing EC-135N ARIA en dotation au sein du 53rd Weapons Evaluation Group. Le choc pétrolier avait rendu cet avion bien trop onéreux à l’emploi, surtout pour une machine n’assurant que quelques vols par mois. L’idée était alors d’avoir recours à un avion commercial turbopropulsé conçu pour le marché régional.
Plusieurs appareils furent alors envisagés : l’Alenia-Aérospatiale ATR-42-200 franco-italien, le BAe 748 britannique, ou encore le Fokker F27-600 Troopship néerlandais. En fait aucun ne réussit à satisfaire les ingénieurs américains car pas un n’était en capacité d’accueillir l’énorme antenne de neuf mètres et dix centimètres de long du radar multimode de surveillance en bande X AN/APS-128D.
Leur idée fut alors de tester un autre avion du même modèle, le tout nouveau De Havilland Canada DHC-8 Dash 8. Et là les essais furent satisfaisants. L’US Air Force tenait son futur avion, passant une commande pour deux exemplaires de Dash 8 Serie 102.

Les deux avions furent livrés début 1987 par l’avionneur canadien au sous-traitant Sierra Research. Ils étaient nus, entendez par là qu’ils ne possédaient aucun aménagement intérieur. C’est donc l’entreprise américaine qui assura à la fois le montage du radar autant que l’installation des consoles de travail pour les deux opérateurs de surveillance. C’est elle également qui peignit les avions aux marquages de l’US Air Force. Désormais ces deux Dash 8 étaient connus comme De Havilland Canada E-9A Widget.
Les deux avions entrèrent en service en juin 1988 au sein du 82nd Aerial Targets Squadron. Ils étaient alors, et sont toujours de nos jours, leurs seuls aéronefs pilotés.

Le rôle premier des De Havilland Canada E-9A Widget est tout autant le suivi des missiles air-air et sol-air en essais que la surveillance du golfe du Mexique au-dessus duquel se déroulent les dits essais. L’avion a notamment soutenu les essais d’armement des Lockheed-Martin YF-22 Raptor et X-35 JSF ou plus récemment du Boeing F-15EX Eagle II. Au quotidien les équipages de ces deux avions assurent également le suivi des drones cibles Beechcraft MQM-107 Streaker, Griffon MQM-170 Outlaw, Kratos BQM-167 Skeeter / BQM-177 Skeeter II voire des Lockheed-Martin QF-16A/B Falcon. Cela implique également d’assurer le guidage des équipages d’hélicoptères Sikorsky HH-60G Pavehawk en charge du repêchage des drones cibles en question… ou de ce qu’il en reste !

Depuis la fin des années 2000 les De Havilland Canada E-9A Widget ont été modernisés. Leur radar AN/APS-128D d’origine a laissé la place à un AN/APS-143V(1) plus moderne. Celui-ci a notamment été optimisé afin de repérer des cibles nautiques plus petites encore sur les eaux du golfe du Mexique. Outre le fait de pouvoir repérer un MQM-170 Outlaw à la surface des flots ce radar permet aussi de détecter des embarcations de très petites tailles voire même des drones navales légers. Des essais furent menés avec l’US Navy pour savoir si l’E-9A pouvait désormais apercevoir le périscope d’un sous-marin mais les résultats n’ont officiellement pas été probants. En fait la crainte numéro 1 des Américains dans la région réside dans l’espionnage, du fait notamment de la présence fréquente d’agents de renseignement chinois et russes dans la région.

À l’été 2023 les deux De Havilland Canada E-9A Widget étaient, et de loin, les plus vieux Dash 8 en service actif au sein des forces américaines. Les exemplaires commandés par l’US Army pour des missions de reconnaissance électronique et/ou de transport tactique ont été acquis bien plus récemment. Le remplacement de ces avions accusant désormais 35 ans de service actif n’est pas à l’ordre du jour.
L’E-9 Widget est le premier et à ce jour le seul modèle d’avion de surveillance maritime en service sous les couleurs de l’US Air Force.