Le Boeing E-3 Sentry dans le collimateur de l’US Air Force et de l’OTAN.

Difficile fin de vie pour les différentes versions du Boeing 717. Ce jeudi 2 mars 2023 l’US Air Force a fait savoir qu’elle avait commencé une inspection approfondie de l’ensemble de sa flotte d’avions-radars Boeing E-3 Sentry suite à un risque de ruptures au niveau de l’empennage, pouvant conduire à la perte des aéronefs. Le lendemain c’est l’OTAN qui annonçait en faire de même sur ses propres machines. On ignore actuellement les décisions prises par le Chili et la France qui utilisent également des avions similaires.

Tout comme l’avion ravitailleur KC-135 Stratotanker et la plateforme de surveillance E-8 J-Stars l’AWACS E-3 Sentry dérive directement du Boeing 717, une version «militarisée» du Boeing 707. C’est sans doute ce qui explique que les défaillances structurelles découvertes sur le premier de ces deux avions aient également été détectées sur le second.
Ce sont là en fait des défauts dus à l’âge désormais avancé de ces cellules.

Quarante-huit heures après que l’US Air Force ait officialisé avoir momentanément immobilisé sa flotte de Boeing E-3B/C/G Sentry on en sait donc un peu plus sur la cause. Pour autant les militaires américains restent assez flous sur les contours du chantier à réaliser afin de maintenir en état de vol les vieux avions-radars.
La défaillance concerne en fait des goupilles ô combien essentielles à la sécurité de l’avion puisqu’elles assurent la fixation de l’empennage à la queue du fuselage de l’avion. Le risque détecté sur d’autres avions de la famille 717 était que ces goupilles s’arrachent en plein vol et puissent ainsi entraîner la dislocation de l’aéronef et donc sa perte.

Dans le cadre du programme de développement de l’E-7 Wedgetail pour l’US Air Force il est prévu qu’à la fin de cette année l’aviation américaine passe à un format autour de seize Boeing E-3C/G Sentry. L’intégralité des E-3B sera envoyée à la retraite. Il se pourrait que parmi les avions dont elle se sépare on trouve également les exemplaires désormais immobilisés totalement suite à la découverte de ces défauts. Le Pentagone est resté muet sur le nombre exact d’appareils mais plusieurs sources parlent de six à sept machines.

Hier vendredi 3 mars 2023 on apprenait que l’OTAN allait également inspecté l’intégralité de sa flotte d’AWACS. L’alliance Atlantique entretient en effet quatorze Boeing E-3A Sentry qui sont actuellement mis à rude épreuve par les opérations de surveillance aux frontières orientales de l’Europe. Nous ignorons actuellement si ces avions seront immobilisés totalement ou bien un par un.

Quoiqu’il en soit il semble bien que nous atteignons ici les limites structurelles des Boeing 717 dans les différentes forces aériennes du monde. Ces avions vieillissent, et visiblement pas aussi bien que l’avionneur de Seattle ne l’aurait voulu.
Il est à signaler que l’appellation 717 a été reprise en 1997 par le biréacteur monocouloir commercial McDonnell-Douglas MD-95 au moment où son constructeur a été racheté par Boeing.

Photo © US Air Force.