Livraison du dernier Lockheed-Martin AC-130J Ghostrider !

C’est un des avions les plus méconnus de l’arsenal américain. Ce mercredi 2 novembre 2022 l’Air Force Special Operations Command a pris livraison du 31e et dernier exemplaire de l’avion d’appui tactique Lockheed-Martin AC-130J Ghostrider. C’est au sein du 27th Special Operations Wing que l’avion va servir depuis Cannon AFB au Nouveau-Mexique. Surtout désormais l’US Air Force va pouvoir commencer à retirer du service ses canonnières volantes basées sur les Lockheed C-130 Hercules d’ancienne génération.

Entre son traditionnel obusier M102 de calibre 105 millimètres et son canon GAU-23/A Bushmaster II de 30 millimètres ayant remplacé les mitrailleuses Gatling d’origine l’avion impressionne. Le Lockheed-Martin AC-130J Ghostrider est surtout désormais une machine qui n’a plus les limites que connaissaient les AC-130H Spectre incapables de frapper de nuit ou même les AC-130U Spooky dont la chaîne de communication interdisait les missions aux côtés des forces de l’OTAN. Ça tombe bien que ces deux modèles ne servent plus de nos jours. Pourtant l’AC-130J n’a pas remplacé tous ses prédécesseurs issus de la version Hotel de l’Hercules ; enfin pas encore.

En effet le très efficace AC-130W Stinger II est à son tour sur la pente descendante. Combinant à la fois la robuste et rustique cellule du C-130H avec une avionique et un armement totalement compatibles avec l’AC-130J celui-ci est souvent présenté comme un avion de transition. C’est vrai et faux à la fois. Le Lockheed-Martin AC-130W Stinger II a surtout permis de faire patienter l’US Air Force le temps que tous les AC-130J Ghostrider soient construits. Maintenant que c’est fait il a sans doute moins de raisons d’exister.
Moins ne signifie pas qu’il n’en a plus. Les bouleversements géopolitiques nés des expansionnismes chinois et russes pourraient bien avoir rebattu les cartes quant à l’avenir à court et moyen terme de cet avion d’appui tactique.

Ce n’est pas anodin si désormais le Pentagone a recours à deux bases pour ses canonnières volantes : Hulburt Field en Floride, le nid historique des avions de l’Air Force Special Operations Command, et Cannon AFB au Nouveau-Mexique. Sur cette dernière le 27th Special Operation Wing a commencé à percevoir ses Lockheed-Martin AC-130J Ghostrider en remplacement de ses AC-130W Stinger II depuis près d’un an. Le dernier exemplaire, livré donc ce mercredi 2 novembre 2022, et porteur du serial 19-5926, l’a de ce fait lui aussi rejoint. La montée en puissance d Cannon AFB est prégnante aujourd’hui.

La remise à l’US Air Force de ce 31e et dernier AC-130J Ghostrider marque t-elle la fin de l’aventure industrielle et technologique des canonnières volantes américaines ? Pour l’instant oui, dans le futur sûrement pas ! En effet le recours à une version améliorée actuellement en développement dans les bureaux d’études des Skunk Works devrait relancer la production. On parle notamment d’une généralisation de l’arme laser mégajoule aux côtés de l’obusier de 105 millimètres. Des tests ont été lancé en ce sens l’an dernier au travers de l’AHEL, pour Airborne High Energy Laser. La canonnière volante est donc loin d’être un concept fini.

Photos © US Air Force.