Oleg ANTONOV

Oleg Antonov, de son vrai nom Oleg Konstantinovitch Antonov, est né près de Moscou dans le petit village de Troïtsi le 25 janvier 1906. À l’âge de 6 ans il déménage avec ses parents pour la ville de Saratov et c’est là qu’il découvre dans un journal les premières photographies d’aéroplanes, aux États-Unis et en France. Il s’en passionne immédiatement.
Brillant élève, il prépare à 17 ans l’entrée à l’école polytechnique de Leningrad tout en concevant en parallèle son propre planeur appelé Pigeon. L’engin impressionne tellement ses professeurs qu’il est admis immédiatement et invité à recevoir un baptême de l’air sur monoplan Junkers F13 de facture allemande. C’est une révélation pour lui : il sera avionneur.

À l’âge de 24 ans en 1930 il est recruté par l’institut Kalinin spécialisé dans l’étude et le développement de planeurs pour l’entraînement autant que pour la recherche scientifique. le jeune Oleg Antonov va y développer des appareils comme l’A-1 et l’A-2 tous deux produits en grande série pour les besoins des écoles d’aviation à travers toute l’URSS. Approché alors à plusieurs reprises par des représentants du parti communiste il refuse toujours d’y adhérer, plus par manque d’intérêt pour la chose politique que par pure idéologie. Le jeune Antonov ne vit que pour l’aviation.

C’est véritablement à la fin des années 1930 qu’il commence à donner la pleine mesure de ses capacités. Son Kalinin A-7 devient le planeur d’assaut standard de l’Armée Rouge tandis qu’il tente même avec l’A-40 le développement d’une voilure de biplan afin de permettre le déploiement de chars d’assaut. C’est un échec mais Oleg Antonov a déjà en tête de concevoir des avions pouvant transporter de tels charges. Une fois la paix revenue il comprend que s’il veut pouvoir peser en URSS il entre au parti communiste.
Quelques mois plus tard il obtient le droit de concevoir son bureau d’étude éponyme.

La première réalisation d’Oleg Antonov a révolutionné et marqué durablement l’aviation de transport : le biplan monomoteur léger An-2. À partir de là il enchaîne les succès avec des machines comme l’An-12, l’An-24, et surtout l’extraordinaire An-22. Pour concevoir celui-ci l’ingénieur s’est remémoré son échec de l’A-40. En pleine connaissance des faits Oleg Antonov vient d’inventer le transport aérien stratégique, permettant à l’Union Soviétique de prendre le dessus sur les États-Unis et l’Europe occidentale.
Infatigable concepteur d’avion il a 64 ans quand il décide de concevoir un avion tactique permettant de remplacer ses propres An-24 et An-26. Avec l’aide de jeunes ingénieurs il a l’idée d’un biréacteur aux capacités de décollages et d’atterrissages courts, même dans les conditions les plus dégradés. Ses travaux donnent naissance à l’étonnant An-72. À 70 ans passés il demeure au travail, alors même que Moscou le pousse à la retraite. Et il supervise en personne l’étude de l’An-124 quadriréacteur avec le secret rêve de le voir porté à six réacteurs. Il ne verra jamais cet avion voler, Oleg Antonov meurt le 4 avril 1984, quatre ans et demi avant son vol inaugural.
De 1958 jusqu’à sa mort Oleg Antonov a siégé à Moscou comme député de Kiev. Il a reçu plusieurs hautes distinctions soviétiques, de son vivant autant qu’à titre posthume.