Convair R2Y

Sentant la guerre se terminer aux alentours de début 1946 plusieurs avionneurs américains se lancèrent dès janvier 1943 dans le développement d’avions de ligne de nouvelle génération destinés avant tout à des vols transatlantiques entre l’Amérique du nord et l’Europe occidentale. Ils savaient que le marché des vols intérieurs et courts-courriers serait scellé par la multitude de Douglas C-47 Skytrain démilitarisés et se concentrèrent donc sur des appareils plus longs-courriers. L’un des résultats de cette aventure technologique fut le premier avion multi-moteur conçu officiellement par la nouvelle firme Convair, née de la fusion de Consolidated et de Vultee : le Convair Model 104 Liberator-Liner, connu auprès des militaires américains comme Convair R2Y.

En fait c’est Consolidated qui lança l’étude de cet avion de ligne sous la désignation initiale de Model 39 Liberator-Liner. Le patronyme de l’avion laissait donc clairement sous entendre qu’il s’agissait d’un dérivé du fameux bombardier lourd B-24 Liberator, alors un des avions les plus avancés de l’arsenal de l’US Army Air Force. C’était vrai et faux à la fois.
En fait le Model 39 Liberator-Liner possédait un fuselage et un poste de pilotage totalement inédits sur lesquels avaient été greffés l’empennage, les moteurs, le train d’atterrissage, et la voilure de l’avion de reconnaissance maritime PB4Y-2 Privateer. Or ce dernier dérivait réellement du B-24 Liberator.
Ce petit arrangement avec la vérité offrit à Consolidated une belle occasion de placer son avion, encore alors à l’été de plan et de vues d’artistes, à la compagnie American Airlines.

Pour elle l’avion devait être aménagé afin de transporter 48 passagers en deux classes sur une distance de 6250 kilomètres à la une vitesse de croisière de 325 kilomètres heures. Le Model 39 Liberator-Liner était servi par un équipage de dix femmes et hommes dont trois dans le poste de pilotage : pilote, copilote, et mécanicien navigant. Quelques semaines seulement après l’accord de principe des dirigeants d’American Airlines la raison sociale de Consolidated changea, modifiant ainsi la désignation de l’avion. On devait désormais parler de Convair Model 104 Liberator-Liner.
En mars 1944 l’avionneur proposa son avion à l’US Navy comme transport de personnels voire de troupe ou de fret. Trois avions de présérie furent commandés comme Convair R2Y tandis que deux-cent cinquante avions de série R2Y-1 devaient être livrés entre août 1944 et mars 1945.

Convair choisit de construire deux avions. Le prototype civil Model 109 Liberator-Liner et l’avion de présérie R2Y. Extérieurement il se présentait comme un monoplan à aile haute quadrimoteur totalement construit en métal. Chacun de ses quatre moteurs à quatorze cylindres en étoile Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp-94 développait 1200 chevaux et entraînait une hélice tripale en métal. Une porte de chargement de fret avait été installé afin de permettre l’emploi de ces avions également comme cargos du ciel.
C’est en configuration civile que le premier vol intervint le 15 avril 1944. Le second avion, préfigurant le R2Y militaire vola à son tour le 2 mai de la même année.

Quinze jours plus tard il était livré à l’US Navy qui décida très rapidement de rompre le contrat. Non seulement le Convair R2Y était sous-motorisé mais en plus il ne pouvait emporter que soixante soldats équipés ou cinquante-deux parachutistes, trop peu pour un avion de ce gabarit. Sa transformation en avion de transport cargo semblait très complexe, trop même. Pour autant la marine américaine conserva l’exemplaire de présérie qu’elle utilisa jusqu’à la fin de la guerre pour du transport de personnels entre les différentes bases aéronavales du territoire des États-Unis.
Le prototype civil ne suscita lui aussi pas beaucoup d’engouement, American Airlines allant même jusqu’à rompre le contrat de développement. L’avionneur Douglas développait alors des avions bien plus intéressants pour elle.

Pour autant la compagnie aérienne américaine utilisa de juillet 1945 à mars 1946 ce prototype comme avion de transport de fret. Le Convair Model 104 Liberator-Liner n’emporta de ce fait jamais le moindre passager lors d’un vol commercial.
Finalement le programme fut abandonné au printemps 1946 Convair se rendant compte que son quadrimoteur n’avait aucune chance de séduire le moindre client civil ou militaire.

Avion arrivé sur un marché civil où pullulaient les Douglas C-54 Skymaster démilitarisés le Convair Model 104 Liberator-Liner ne trouva jamais sa voie. Dans l’US Navy son échec préfigurait un bien plus retentissant encore : celui du Lockheed R6V Constitution.
Malheureusement pour Convair il annonçait aussi celui du Model 37 civil également connu auprès des militaires comme XC-99. Mais là c’est une autre histoire.
Aujourd’hui il ne reste quasiment plus rien de l’avion, à l’exception d’un empennage et du cockpit du R2Y préservés par l’US Naval Air Museum de NAS Pensacola en Floride.