R.W.D. RWD-14 Czapla

Architecture désormais tombée en désuétude le monoplan parasol a durant très longtemps été considéré comme un gage de stabilité et de sécurité, notamment à faible vitesse. Apparu juste avant la Première Guerre mondiale il fut populaire jusqu’au cours de la Seconde Guerre mondiale grâce à des aéronefs aussi différents que le chasseur français Morane-Saulnier Type L ou encore l’hydravion américain de patrouille Consolidated PBY Catalina. La majorité des parasols fut pourtant des monomoteurs, et nombre d’avionneurs s’y essayèrent jusqu’au début des années 1940. Tous n’y furent pas couronnés de succès. En Pologne c’est le constructeur R.W.D. qui réussit ce pari au travers notamment de l’avion d’observation RWD-14 Czapla.

Après la réussite du programme de l’avion d’entraînement RWD-8 à voilure parasol l’avionneur R.W.D. chercha à capitaliser sur ses acquis. Il se lança alors dans un programme d’adaptation de son avion aux missions de reconnaissance à vue et d’observation. Un premier avion désigné RWD-12 fut créé en ce sens, reprenant le fuselage et le train d’atterrissage, redessinant la voilure, et le dotant d’un moteur en étoile Wright J-5B Whirlwind à neuf cylindres en étoile d’un puissance de 220 chevaux. Celui-ci était assemblé sous licence en Tchécoslovaquie par Walter. Quand il vola en septembre 1933 le RWD-12 démontra qu’il n’était pas adapté à sa nouvelle mission.
Pour autant R.W.D. croyait en ses chances de produire un avion d’observation à partir du RWD-8.

L’année suivante le développement du RWD-12 fut finalement annulé.
L’avionneur décida de lancer celle du RWD-14, doté d’un moteur plus puissant et d’un armement défensif. Le choix se porta là encore sur une motorisation américaine : le Pratt & Whitney R-985-9 de 420 chevaux. Là encore il s’agissait d’un modèle à neuf cylindres en étoile. Ainsi gréé le RWD-14 vola pour la première fois en octobre 1935. Deux prototypes supplémentaires en furent commandés par l’état-major polonais, dont un pour des essais statiques. Le second prototype destiné aux essais en vol se vit greffé un moteur de facture indigène, un PZL G.1620 Mors d’une puissance de 440 chevaux. Avec cette nouvelle motorisation l’avion devint RWD-14a. Il vola en mai 1936.

Devant la lenteur du programme RWD-14 la force aérienne polonaise décida de commander des Plage & Laskiewicz R.XIII supplémentaires. On crut alors à l’abandon du programme mais dans le même temps le ministère polonais de la guerre attribuait au monoplan parasol le patronyme de Czapla. Ce qui se traduit en français par le «héron». Quelques semaines plus tard le RWD-14a rata son atterrissage et fut détruit dans sa sortie de piste. Le pilote d’essais s’en sorti vivant mais ne put plus jamais prendre les commandes d’un avion : il avait été amputé des deux jambes.
Finalement R.W.D. développa la version définitive de l’avion sous la désignation RWD-14b dotée d’un moteur PZL G.1620B Mors de 470 chevaux. Commandé à hauteur de seulement soixante-cinq exemplaires les RWD-14b entrèrent en service en janvier 1939.

Extérieurement le R.W.D. RWD-14 Czapla se présentait sous la forme d’un monoplan parasol de construction mixte disposant d’un fuselage assemblé en tubes d’aciers recouvert de contreplaqués et de toiles tandis que les ailes étaient en bois entoilé. Il disposait d’un train d’atterrissage classique fixe se terminant par un roulette de queue orientable. Le moteur G.1620B Mors de 470 chevaux entraînait une hélice bipale en métal et bois.
L’armement de l’avion se composait d’une mitrailleuse WZ.33 de calibre 7.92 millimètres de construction polonaise placée en position de chasse et d’une Vickers britannique de calibre 7.7 millimètres sur affût annulaire arrière. Les deux membres d’équipage prenaient place dans un double poste de pilotage à l’air libre.

Quand l’Allemagne nazie pénétra en Pologne début septembre 1939 la force aérienne de ce pays disposait de sa pleine dotation en R.W.D. RWD-14b Czapla. Engagés dès les premières heures de la Seconde Guerre mondiale beaucoup furent descendus par les chasseurs Messerschmitt Bf 109 et Bf 110 de la Luftwaffe autant que par la Flak, la terrible DCA allemande. Pour autant les équipages de RWD-14b polonais purent remplir leurs missions en donnant les positions exactes des forces hitlériennes.
Lorsque la Pologne signa l’armistice avec l’Allemagne nazie et son allié soviétique une trentaine de RWD-14 était encore en état de vol. Vingt exemplaires furent prélevés sur les stocks par la Luftwaffe. Elle en conserva trois pour divers essais et livra les dix-sept autres à son allié roumain.

Au sein de la Fortele Aeriene Royale Romane les R.W.D. RWD-14b Czapla furent employés principalement pour des missions de surveillance frontalière et de soutien opérationnel. Ils servirent notamment aux liaisons ou encore au transport postal. Dans ce cas de figure le pilote était seul à bord et le courrier prenait la place de l’observateur. La Roumanie conserva ses RWD-14 jusqu’à l’été 1944.

Avec une carrière opérationnelle de seulement quelques mois le R.W.D. RWD-14 Czapla ne laissa pas un souvenir exceptionnel aux pilotes polonais. Il faut dire qu’il était passablement obsolète à son entrée en service. Phénomène intéressant, son remplacement avait été prévu par le L.W.S. LWS-3 Mewa qui n’eut jamais le temps d’entrer en service !
Le RWD-14 présente d’étranges similitudes extérieures avec le Henschel Hs 126 allemand qui lui était contemporain.