Dix Puma de la Royal Air Force dans le ciel anglais.

C’est indubitablement ce qu’on appelle un vol historique ! Ce mercredi 7 juillet 2021 dix hélicoptères Westland Puma HC.2 ont réalisé un vol marathon au-dessus de l’Angleterre afin de célébrer officiellement les cinquante ans de service de cet hélicoptère dans la Royal Air Force. Bénéficiant d’une météo clémente ils ont ainsi pu survoler plusieurs bases britanniques ainsi que des lieux touristiques symboliques de Grande Bretagne. Le point de départ et d’arrivée de ce périple était évidemment RAF Benson, l’antre de ces machines.

Point d’Écosse ou de Pays-de-Galles pour ce vol de parade, encore moins d’Irlande du nord. Qu’à cela ne tienne cet hommage au plus célèbre des «hélicoptères français» en service au Royaume-Uni a permis aux équipages des quatre formations évoluant sur Westland Puma HC.2 de participer à la fête.
Ainsi les N°28 Squadron, N°33 Squadron, et N°230 Squadron ont chacun fourni trois hélicoptères. Le N°22 Squadron a de son côté apporté le dixième. Cette dernière unité est une formation de soutien aux essais en vol qui dispose d’un parc regroupant tous les types d’hélicoptères en service dans la RAF. Si les deuxièmes et troisièmes unités citées sont des formations tout à fait classique la première, le N°28 Squadron est ce que les Britanniques appellent une OCU. C’est à dire une Operationnal Conversion Unit en charge de la transformation opérationnelle des jeunes pilotes sur ce type d’hélicoptères.
Ces quatre squadrons sont stationnés à RAF Benson.

Réunir dix hélicoptères sur un tarmac n’est pas une chose aisée. Les faire décoller tous ensemble devient carrément un casse-tête. Mais la Royal Air Force y a parfaitement réussi.
À 10h00 tapante les dix Westland Puma HC.2 s’élevaient dans le ciel anglais et commençaient leur périple. Ils allaient successivement survoler RAF Halton, RAF High Wycombe, RAF Northolt puis le musée de Hendon tous deux situés dans la banlieue nord de Londres, puis ils prirent le chemin plus au nord-est vers RAF Wyton, et RAF Wittering. À 11 heures 30 les dix hélicoptères survolaient le Royal Air Force College de RAF Cranford où sont formés les pilotes britanniques, avant de bifurquer vers RAF Waddington, et enfin de venir se poser à 11 heures 55 à RAF Scampton.

Le nid des Red Arrows fut l’occasion pour les machines autant que pour les corps humains de se reposer un peu et de reprendre des forces. À 13 heures 30 les dix hélicoptères biturbines redécollaient comme dans un parfait ballet d’opéra. Direction le mémorial national de l’arboretum puis RAF Shawbury, le mémorial des pilotes de planeurs de la Seconde Guerre mondiale à Shobdon Aerodrome, le site préhistorique de Stonehenge à Salisbury Plain. Les Puma HC.2 ont ensuite survolé le site ultra protégé de Boscombe Down où la Grande Bretagne réalise la majorité de ses essais aériens avant de venir se poser à Middle Wallop. Ce petit village qui apparait dans la légende arthurienne est également le siège de l’Army Air Corps.
Seconde escale technique afin d’avitailler les hélicoptères.

Après une pause de 85 minutes, à 16h55 les dix hélicoptères ont repris les airs. Ils ont survolé RAF Andover, siège du Joint Helicopter Command, puis RAF Odiham, l’académie militaire royale de Sandhurst, l’aéroport de Farnborough célèbre pour son salon aéronautique, puis retour à 18 heures 30 à la maison, c’est à dire à RAF Benson.
Parmi les dix appareils qui ont participé à cette parade aérienne figurait l’exemplaire spécialement décoré pour commémorer cet anniversaire.

Photos © Royal Air Force