Culver PQ-8 Cadet

Durant les premières années de leur existence les drones furent surtout utilisés comme cibles volantes. Ils permettaient alors l’entraînement des artilleurs anti-aériens autant que des pilotes de chasse. Ils furent également employés pour la mise au point des premiers armements air-air comme les roquettes à haute vélocité. L’un de ces premiers avions-cibles sans pilote fut américain et dérivait d’un petit appareil de tourisme très réussi : le Culver PQ-8 Cadet.

C’est à l’été 1939 que l’US Army Air Corps commença à rechercher un unique modèle de drones cibles afin de remplacer les quelques rares modèles qu’il utilisait. Curtiss A-3 et Douglas A-4 ne représentaient alors même pas dix machines. La doctrine d’emploi des drones cibles de grande taille, c’est à dire de celle d’un avion, était alors pleinement opérationnelle dans l’aviation américaine. Le Radioplane était alors considéré comme uniquement apte aux entraînements des personnels de la DCA.
Un cahier des charges fut alors émis en ce sens, insistant sur le fait que l’USAAC envisageait l’achat de deux cents machines. Pour autant seuls trois constructeurs proposèrent chacun un avant projets : Culver, Douglas, et Kaiser-Fleetwing.

Si le drone de Douglas dérivait de son avion d’observation O-38, les deux autres machines étaient des avions inconnus des militaires. Culver proposa une version radio-pilotée et militarisée de son Cadet LFA-90 de tourisme tandis que Fleetwing avançait son Model 36 totalement nouveau.
Les avions reçurent début 1940 les désignations de Culver XA-8, Douglas XA-6, et Kaiser-Fleetwing XA-12. Un prototype de chaque fut commandé.

Mais rapidement le petit avion de Culver se détachait du lot. Reprenant les grandes lignes du Cadet LFA-90 le XA-8 se présentait sous la forme d’un avion monoplan à aile basse cantilever construit en bois et contreplaqué. Le moteur Franklin d’origine de 90 chevaux laissa la place à un Continental O-200-1 à quatre cylindres à plat d’une puissance nominale de 125 chevaux.
Comme cela était alors la norme dans l’US Army Air Corps le Culver XA-8 fut doté d’un véritable cockpit, les drones cibles pouvant être directement pilotés lors de vols de transit. Un seul pilote prenait donc place à bord, sauf bien entendu lors des missions de cibles.
Une partie de la cabine passagers était occupée par le système de guidage par ondes radios. Le XA-8 pouvait être dirigés par un poste situé au sol à une distance maximale de soixante kilomètres.
C’est dans cette configuration que le prototype XA-8, porteur du serial 41-18889 vola pour la première fois au début de l’année 1940. Immédiatement après il fut déclaré vainqueur et commandé comme promis à 200 exemplaires. Le nom d’origine de Cadet fut conservé pour ce drone-cible.

Le développement du Douglas XA-6 fut alors abandonné. Pour autant celui du Kaiser-Fleetwing XA-12 se poursuivit, celui-ci étant très ambitieux avec son moteur de 225 chevaux.
Au début de l’année 1941 alors même que l’Amérique demeurait neutre à la Seconde Guerre mondiale et donc en paix les drones-cibles virent leur désignation modifiée. Le Culver A-8 Cadet devint dès lors PQ-8 Cadet. Il s’agissait ainsi de ne pas risquer de les confondre avec des avions d’attaque au sol.
Un Culver A-8 Cadet et un Curtiss A-8 Shrike sont pourtant assez différents.
Par rapport au prototype XA-8 les PQ-8 de série ne différaient que par le train d’atterrissage tricycle devenu fixe. Le contrôle radio consistant à sa rétractation posait trop de problèmes et interférait avec celui du pilotage.

Quand le Japon attaqua la base navale de Pearl Harbor en décembre 1941, précipitant ainsi les États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, plus de quarante PQ-8 Cadet avaient été construits et le tiers d’entre eux déjà détruits comme cibles volantes. La production fut alors accélérée, tandis que l’US Department of War demanda à Culver de développer une version améliorée qui allait donné naissance au fameux PQ-14 Cadet.
Début 1942 l’US Navy s’intéressa au PQ-8 et passa commande à son tour pour deux cents exemplaires qui entrèrent en service dans la même année sous la désignation de Culver TDC-1 Cadet.

Durant le conflit ces drones, qu’ils appartiennent à l’US Army Air Force ou à l’US Navy, furent utilisés uniquement depuis le territoire américain. L’US Department of War proposa le Culver PQ-8 Cadet aux nations alliées comme le Royaume-Uni ou l’Union Soviétique, au titre de la loi de Prêt-Bail. Toutes le refusèrent. Il ne fut donc jamais exporté, et servit durant le conflit sous les cocardes américaines.
Une fois la paix revenue beaucoup étaient encore en service. Quand en 1947 l’US Air Force fut créé quelques PQ-8 étaient encore en service, ils furent désignés Q-8 et restèrent opérationnels jusqu’en 1952. De son côté l’US Navy décida de désigner tous ses TDC-1 comme TDC-2 à partir de l’année 1948. Le dernier d’entre eux quitta l’aéronavale américaine en 1951.

Drone par définition très peu médiatisés les engins cibles comme le Culver PQ-8 Cadet permirent à de nombreux apprentis pilotes et artilleurs de DCA de se faire la main.
Aujourd’hui un exemplaire est préservé au sein des collections de l’US Air Force Museum. Le National Air & Space Museum possède également un TDC-2 mais qui n’est pas exposé.