L’escadron d’essais VMX-1 vole (désormais) sur CH-53K King Stallion.

L’information a été révélée ce mercredi 24 février 2021 par l’US Naval Institute d’Annapolis dans le Maryland. Depuis le mois dernier le très discret escadron VMX-1 en charge des tests opérationnels pour l’US Marines Corps a pris livraison de ses premiers hélicoptères Sikorsky CH-53K King Stallion. D’ici à quelques semaines il alignera quatre de ces appareils de nouvelle génération. À terme il doit remplacer le CH-53E Super Stallion en service dans les unités opérationnelles.

Jusque là l’hélicoptère était entre les mains d’une équipe de marque formé de pilotes appartenant au constructeur et à l’US Navy, au travers de l’escadron HX-21. Quelques officiers de l’US Marines Corps y étaient intégrés mais ils ne possédaient aucune priorité sur l’accès aux machines. C’est donc désormais un état de fait modifié. Avec l’arrivée en janvier 2021 des appareils au sein du VMX-1 c’est donc aujourd’hui les Marines qui testent eux-même leur futur hélicoptère de transport lourd. On appelle cette phase l’évaluation et les tests en phase opérationnelle.

Au sein de l’escadron VMX-1 les quatre Sikorsky CH-53K King Stallion vont subir une batterie de tests menés aussi bien depuis les installations de MCAS Yuma en Arizona qu’en mer. Cette campagne à bord d’un bâtiment de guerre amphibie est actuellement programmée pour l’été 2021, à condition bien sûr que les règles sanitaires le permettent. La crise du Covid19 qui touche sévèrement les États-Unis a en effet déjà ralenti le programme du CH-53K. Initialement il était prévu que le VMX-1 reçoive ses hélicoptères lourds pour le dernier Thanksgiving. Au sein de l’escadron des personnels seront également formés, il s’agit d’instructeurs autant pour le vol que pour l’entretien des hélicoptères.

C’est l’escadron VMX-1 qui aura la lourde tâche de mener le King Stallion jusqu’à l’IOC, l’Initial Operation Capability. Cette capacité opérationnelle certes limitée donnera le feu vert aux premières livraisons d’hélicoptères en unités de transport. Le Pentagone et le constructeur se sont donné le premier semestre 2023 comme objectif. Un premier déploiement opérationnel à bord d’un navire de projection étant quand à lui annoncé pour l’été 2024.

Même si le VMX-1 n’est qu’une unité d’évaluation et non une formation opérationnelle on peut désormais clairement dire que le CH-53K King Stallion vole au sein de l’US Marines Corps. Cet hélicoptère est annoncé comme le futur de cette arme américaine pour les quarante années à venir, minimum.
Nous aurons l’occasion de revenir sur la campagne d’essais de ces mastodontes des airs dans les prochains mois.

Photo © US Marines Corps.