La marine australienne veut en finir avec ses MRH-90 Taipan.

Beaucoup y voient à tort un souhait d’aligner les forces navales australiennes sur leur homologue américaine. L’état-major de la Royal Australian Navy a annoncé son intention de se séparer des six NH-Industries MRH-90 Taipan qu’elle possède. Ces hélicoptères conçus pour la Royal Australian Army sont considérés comme totalement inaptes aux opérations navales, en raison notamment d’un défaut de traitement anti-corrosion. Les marins australiens semblent désormais se tourner vers Lockheed-Martin et sa branche voilures tournantes Sikorsky.

En fait au-delà d’un bête réalignement pro-américain c’est bien plus une idée de rationalisation des moyens qui motive la Royal Australian Navy.
Actuellement à bord des navires de guerre australiens on rencontre deux types d’hélicoptères : des NH-Industries MRH-90 Taipan de transport et de recherches-sauvetages au combat et des Sikorsky MH-60R Seahawk de combat naval, pour un total de trente machines. C’est à dire six exemplaires de l’hélicoptère européen et vingt-quatre de l’appareil américain. On ne compte évidemment pas les hélicoptères d’entraînement qui eux n’embarquent pas en permanence.

Or à l’usage la Royal Australian Navy s’est rendue compte que l’hélicoptère européen lui était totalement inutile. Ce qui fait une grosse différence avec la Royal Australian Army qui ne tarie pas d’éloges sur lui. Ce n’est donc pas une question diplomatique ou politique australienne mais bien militaire.
Et les reproches sont nombreux. En premier lieu, et pas des moindre pour un hélico en service dans une force aéronavale, le MRH-90 Taipan rouille ! En fait ayant été conçu stricto sensu comme terrestre il n’a reçu aucune peinture anti-corrosion. Ensuite à l’usage les marins australiens prétendent que l’appareil est moins confortable d’utilisation que le MH-60R Seahawk. Le repliage de ses pales de rotor prend plus de temps, il serait peu manœuvrable dans les hangars, et enfin son entretien mécanique demande un surcout de formation par rapport à ce même MH-60R Seahawk. S’il y a donc un peu (beaucoup ?) de mauvaise foi il y a aussi de vrais arguments de la part des Australiens.

Alors quel hélicoptère pour remplacer ces six MRH-90 Taipan ? Eh bien les amiraux australiens ont déjà fait leur choix, sans même le moindre appel d’offres. Ce sera le Sikorsky MH-60S Knighthawk qui dérive lui-même du Seahawk. Pour le coup on ne peut que leur donner raison. Conçu pour l’US Navy il est navalisé d’origine donc ne craint pas la corrosion et son entretien mécanique est facilité par la communauté de pièces et de procédures avec le Seahawk.

Reste désormais pourtant deux obstacles, institutionnels dans les deux cas. Le premier ne sera pas compliqué puisqu’il s’agit de l’aval du gouvernement américain. L’Australie est un allié et un client fidèle, la DSCA autorisera rapidement cette exportation, cela ne fait aucun doute.
Le second sera sans doute plus délicat : les parlementaires australiens, de la majorité comme de l’opposition. Échaudés par l’affaire des EC-665 Tiger ils sont désormais moins enclins à écouter les jérémiades des militaires quant aux matériels achetés qui finalement ne leurs plaisent plus une fois en service. Et au parlement australien le cas de ces six machines fait déjà débat. Les marins vont devoir jouer un jeu très politique s’ils veulent avoir l’autorisation du pouvoir législatif. En Australie comme en France le parlement surveille de très près l’action des militaires. Et ça se comprend.

Donc au final rien n’est joué pour le retrait du service naval du Taipan et son remplacement par le Knighthawk. Les marins australiens risque de se heurter à une réalité bien palpable depuis quelques années : la différence entre vouloir et pouvoir.
Pour la petite histoire les six machines indésirables seraient alors reversées à la Royal Australian Army en cas d’achat américain.
Affaire donc à suivre.

Photos © US Navy.