Quand la Luftwaffe rasa la ville anglaise de Coventry.

En ce vendredi 8 mai 2020 nous célébrons le 75e anniversaire de la victoire des Alliés sur le nazisme et par la même occasion la fin de la Seconde Guerre mondiale en Europe et dans le bassin méditerranéen. Et en ce sens nous avons décidé de revenir sur un des évènements les plus marquants du conflit : le bombardement de Coventry. Une nuit durant laquelle les avions allemands détruisirent une grande partie de la ville britannique. Presque 80 ans après ce drame ses plaies y sont encore visibles.

Tout commença le jeudi 14 novembre 1940 quand un opérateur des services britanniques de renseignement militaire intercepta une communication encryptée allemande à propos d’une opération nommé Mondscheinsonate. Depuis plusieurs semaines dans le plus grand secret les Britanniques avaient en effet cassé le code de la machine Enigma. L’information fut immédiatement transmises à Londres au cabinet du premier ministre. Le message allemand était sans équivoque : il annonçait une série de frappes aériennes le soir même contre les usines et sites de stockage de la ville de Coventry.

Winston Churchill décida alors de ne rien faire. Il ne lança aucune évacuation de la ville anglaise. Toute décision visant à protéger les populations civiles aurait alerté les forces allemandes sur le cassage du code secret de la machine Enigma. Et celui-ci serait alors modifié, obligeant les Britanniques à repartir de zéro.
À 19 heures 20 ce même jour le premier ministre britannique compris que les Allemands n’étaient pas au courant des avancées technologiques alliées : les premiers bombardiers de la Luftwaffe frappaient Coventry.

Un groupe de treize Heinkel He 111 de l’unité de bombardement KG100 largua des bombes incendiaires sur le centre-ville. Des feux se déclarèrent aux quatre coins de la vieille ville. Dans le même temps d’autres bimoteurs assuraient le guidage par radio des vagues d’attaque. Mais surtout désormais les équipages allemands savaient où bombarder. Les incendies servaient de marqueurs. Moins d’une heure après le passage des premiers bombardiers la cathédrale Saint Michael était la proie des flammes. Des bombes incendiaires allemandes l’avaient littéralement éventrée. Le feu la dévorait de l’intérieur.

Durant toute la soirée les Heinkel He 111 partis de France et de Belgique occupées bombardèrent Coventry. Dans les rues les pompiers de la ville était dépassés par les évènements. À 1 heure 30 du matin on comptait déjà plus de 200 départs de feu, les morts se comptaient déjà par dizaine.
Au sol les servant de la DCA britannique étaient eux-aussi dépassés. Coventry ne comptait que trente-huit pièces d’artillerie anti-aérienne pour la protéger. Trop peu face aux dizaines de bombardiers déployés par la Luftwaffe.

La Royal Air Force tenta de riposter mais trop tardivement. Deux escadrons de chasse de nuit prirent les airs mais sans grand succès. Leurs monomoteurs Boulton Paul Defiant NF Mk-IA et leurs bimoteurs Bristol Blenheim Mk-IF étaient à la peine face à des Heinkel He 111 globalement plus évolués et très bien armés défensivement. La chasse britannique ne s’adjugea qu’une demi-douzaine de bombardiers allemands. Un bimoteur anglais fut envoyé au tapis, sans doute par sa propre DCA.

Peu après minuit la dernière vague de bombardiers allemands survolait Coventry. La ville était déjà en ruine. Les incendies se succédaient aux incendies. De très fortes explosions se firent alors entendre, les avions allemands ayant largué des Luftmine B d’une masse de 1000 kilos. Ces armes avaient la possibilité de pouvoir exploser aussi bien au sol que sous l’eau. Surtout elles n’explosaient pas à l’impact mais à l’issu d’une minuterie allant de 20 secondes à quatre minutes. La puissance destructrice de ces armes était considérable contre une ville, la Luftmine B ayant été conçue pour détruire des usines d’armement au béton renforcé.

Le vendredi 15 novembre 1940 à 6 heures 15 du matin l’alerte était levée. Les pompiers s’affairaient aux quatre coins de la ville. Au total 80% des 75000 édifices que comptait Coventry quelques heures plus tôt était ou avait été la proie d’incendies. Le bilan humain était très lourd avec 568 morts et 863 blessés dont 723 furent hospitalisés.
La majorité des constructions historiques de la ville avait été rasée par les bombes allemandes.

Les historiens s’écharpent encore sur les raisons réelles de cette série de bombardements contre une ville qui n’abritait aucun centre d’armement d’importance majeur. La majorité soutient qu’il s’agissait d’une vengeance allemande suite à une frappe de la RAF survenu six jours auparavant à Munich alors que la ville bavaroise se préparait à célébrer le 17e anniversaire du putsch de la brasserie Bügerbraükeller. Ce coup d’état manqué marqua le début du nazisme politique structuré. À titre personnel je pense qu’il s’agit là de la théorie la plus valable vu qu’Adolf Hitler aurait du se trouver dans la ville lors du passage des avions britanniques. D’autres historiens soutiennent que les Allemands ont voulu frapper Coventry car il s’agissait d’un important centre de l’industrie textile britannique. Enfin il fut envisagé que le choix de la ville soit le fait du hasard. La Luftwaffe n’a jamais rien fait par hasard !
Il faut signaler qu’il existe désormais en anglais officiellement l’adjectif «coventried» qui désigne toute ville ayant été détruite par un bombardement aérien.
En 2020 les ruines de la cathédrale Saint Michael sont encore visibles dans la ville.

Photos © Imperial War Museum.