Agusta-Westland AW.169

Aujourd’hui branche du géant Leonardo le constructeur anglo-italien Agusta-Westland est le seul en ce premier quart de vingt-et-unième siècle en Europe à pouvoir espérer tenir la dragée haute à Airbus Helicopters. Ses productions sont souvent tout aussi compétitives et se payent même le luxe de parfois lui ravir de gros contrats, comme celui du remplacement des Twin Huey dans l’US Air Force. La gamme d’hélicoptères proposée par Agusta-Westland se partage entre les pures machines militaires et celles visant plutôt les marchés civils et parapubliques. Dans ce second cas une de ses réalisations les plus réussies est sans conteste l’AW.169.

C’est au cours de l’année 2009 que l’hélicoptériste Agusta-Westland se lança dans le développement d’un hélicoptère civil et parapublique de nouvelle génération. En fait le futur appareil était prévu pour accueillir entre huit et dix passagers, et ainsi faire la jonction entre deux machines de l’époque. L’AW.109, véritable best-seller alors était sensiblement plus petit, tandis que l’AW.139 lui aussi connaissant un succès incontestable était bien plus imposant. Les ingénieurs britanniques et italiens travaillèrent donc sur une machine reprenant l’esthétique de ces deux machines, marquant ainsi sa parenté. La communion de pièces et de systèmes devait être optimale.

La révélation de son développement fut réalisée lors d’une conférence de presse en juillet 2010 en marge du salon aéronautique de Farnborough en Angleterre. À cette occasion le nouvel hélicoptère fut officiellement désignée AW.169. Une maquette à l’échelle 1 était alors présentée aux professionnels mais aussi au grand public.
Le prototype fut finalisé en février 2012 et commença ses essais de roulage quelques semaines plus tard. Le premier vol de l’hélicoptère intervint le 10 mai 2012 à Vergiate en Lombardie.

Extérieurement l’Agusta-Westland AW.169 se présente sous la forme d’un hélicoptère de conception assez conventionnelle avec train d’atterrissage tricycle escamotable. Sa cellule est assemblé en alliage de métaux légers et de matériaux composites. Sa propulsion est assurée par deux turbines Pratt & Whitney Canada PW210A d’une puissance unitaire de 1014 chevaux, entraînant un rotor principal à cinq pales. La poutre de queue supporte de son côté le rotor anti-couple tripale ainsi qu’un empennage horizontal a été installé avec des ailettes relevées aux extrémités, à la manière de winglets. Le poste de pilotage a été pensé pour deux membres d’équipage. Il est doté d’écrans LCD multifonctions et optimisé pour le vol nocturne. Les ingénieurs ont fait en sorte que la cabine soit la plus polyvalente possible. En configuration civile l’AW.169 peut accueillir entre six et huit passagers dans des fauteuils luxueux en cuir tandis qu’en configuration de transport parapublique il embarque jusqu’à dix passagers. Des aménagements évacuation sanitaires et/ou recherches-sauvetages sont possibles, permettant l’embarquement de deux civières et deux ou trois personnels de soins.
Dans ce cas de figure un treuil mécanique peut être installé sur le flanc droit de la machine.

En juillet 2015 les experts de l’aviation civile européenne autorisèrent le début des opérations de ces hélicoptères, décision qui fut entérinée quelques mois plus tard en février 2016 par leurs collègues américains. Ainsi certifié par l’EASA et la FAA l’hélicoptère put commencer sa carrière. Et c’est très rapidement que les premiers Agusta-Westland AW.169 entamèrent leurs premières missions, principalement comme hélicoptères d’évacuation sanitaire au sein de plusieurs services hospitaliers au Royaume-Uni puis en Italie et en Suède.
À la même époque les dirigeants de l’hélicoptériste firent tout pour vendre au mieux leur nouvel appareil. Cependant celui-ci se retrouvait alors en concurrence direct avec un autre appareil tout aussi moderne : l’Airbus Helicopters H175. En fait ce dernier gagnait principalement les contrats sur le marché de l’aviation d’affaire tandis que l’appareil anglo-italien s’imposait comme un appareil parapublique.

Début 2017 Agusta-Westland annonça proposer une variante de combat et de soutien aux opérations spéciales sous la désignation AW.169M. N’existant qu’à l’état de prototype cette machine a été prévue pour emporter un arsenal varié allant de canon de 20 ou 30mm en nacelles, de roquettes en paniers, ou encore de missiles antichars. Il se présente donc comme un concurrent avéré de l’Airbus Helicopters H145M et son fameux système HForce.
À ce jour pourtant il n’a rencontré aucun succès.

Ce qui n’est pas le cas de la version civile et parapublique Agusta-Westland AW.169 qui a engrangé plusieurs contrats de fournitures avec des forces de l’ordre en Argentine, Italie, Norvège, et Slovénie. Des pourparlers étaient en cours durant le second semestre 2019 avec des services de police aux États-Unis également où l’aspect compact de l’hélicoptère séduit.

Hélicoptère profondément contemporain l’Agusta-Westland AW.169 est actuellement une machine totalement intégrée dans le catalogue de son constructeur. Contrairement à une idée reçue encore largement présente il n’a nullement donné naissance à l’AW.189 plus gros encore, les deux machines ayant été développées à la même époque. Avec cet AW.169 le groupe Leonardo compte sans doute jouer les trouble-fêtes face à Airbus Helicopters, et ce sur plusieurs marchés différents.
Et ajoutons que pour les passionnés d’aviation comme nous l’hélicoptère anglo-italien est plutôt très réussi sur un plan esthétique.