Le rôle méconnu des Beaufighter australiens et canadiens le 6 juin 1944.

75ème anniversaire du Débarquement des forces alliées en Normandie oblige voici un petit article historique sur un épisode mal connu de cette période. Dès la nuit du 5 au 6 juin 1944 des avions d’attaque bimoteurs Bristol Beaufighter TF Mk-X appartenant à deux unités respectivement australiennes et canadiennes vont réaliser des survols de la Manche, jusqu’au plus près des côtes françaises. Leur rôle est alors de traquer et de couler les S-Boot, ces tristement célèbres vedettes lance-torpille de la Kriegsmarine. Une mission qu’ils réaliseront également forcément durant toute la journée.

Pour les stratèges alliés ces Schnellboot sont parmi les pires ennemis sur la Manche. Ils sont rapides, manœuvrables, très lourdement armés (avec outre leurs torpilles des canons de 20mm voire sur les versions les plus récentes des Flak 38 de 37mm particulièrement destructeurs) et surtout assez discrets. Et la Kiegsmarine en possède suffisamment dans la région pour réduire à néant tout espoir d’un Débarquement qui prendrait les forces d’occupation par surprise.

Donc outre les bâtiments de guerre de la Royal Navy et de l’US Navy les amiraux et généraux alliés comptent alors s’appuyer sur l’aviation. Deux escadrilles en particulier ont la lourde tâche de devoir prendre les airs en pleine nuit et traquer ces faiseurs de mort sur les eaux de la Manche. Ce sont les N°455 Squadron de la Royal Australian Air Force et N°404 Squadron de la Royal Canadian Air Force. Toutes deux volent à ce moment là sur le même modèle d’avion : le bimoteur de facture britannique Bristol Beaufighter TF Mk-X. Ce type d’avion à déjà à son active depuis le début de la Seconde Guerre mondial pas mal de S-Boot. Les équipages australiens et canadiens sont même devenus parmi les pires cauchemars de la marine allemande.

Mais cette fois ils vont devoir opérer dans des conditions très particulières. Malgré une météo plus que capricieuse il leur est formellement interdit de se servir de leurs puissants phares nocturnes. Les pilotes australiens et canadiens vont devoir débusquer les Schnellboot à l’œil nu, en se servant uniquement de la lueur lunaire. Et niveau armement afin de leur octroyer un temps de patrouille sur zone le plus long possible ils ont ordre de laisser leurs torpilles à la base. Les vedettes allemandes devront être attaquées et détruites à la roquette à haute vélocité de 127mm. Huit de ces armes puissantes sont embarqués sous chaque avion, quatre par aile. La soute à bombe est quant à elle remplie du plus grand nombre possible de bidons de carburant.
Dernière particularité : en pleine nuit les aviateurs alliés doivent savoir faire la différence entre ces S-Boot qu’ils traquent plutôt habituellement de jour avec les quelques chalutiers français encore autorisés par l’armée allemande à pêcher dans la zone. La Résistance a cependant pour ordre d’empêcher au maximum les pécheurs de prendre la mer ce matin là, entre Le Tréport et Saint-Malo. C’est à dire bien au-delà au nord et à l’ouest des plages du Jour J.

Forcément rien ne va se passer comme prévu. Le premier S-Boot ne sera débusqué par un avion australien que vers 5 heures 10 au matin du mardi 6 juin 1944. En fait le navire léger sortait de son port de Cherbourg et partait en maraude. Les Alliés avaient juste omis de prendre en compte les rapports de la résistance normande qui précisaient depuis plusieurs semaines que les S-Boot ne patrouillaient plus de nuit. Trop de risques pour leurs équipages.
Et très vite la douzaine de vedettes allemandes de la Schnellbootsflottille 9 se retrouve nez à nez avec les premiers bâtiments alliés. Il est un peu plus de 5 heures 30 du matin, et le Débarquement n’est déjà plus un secret pour les forces allemandes.
Sauf pour Adolf Hitler lui-même qui dort paisiblement en Allemagne. Ayant pris un somnifère le dictateur a demandé à ne pas être réveillé par son aide de camp.

Du coup entre la nuit précédente et la journée du 6 juin 1944 les Beaufighter TF Mk-X australiens et canadiens en question vont beaucoup voler pour un résultat finalement assez décevant. Un S-Boot sera effectivement couler par un avion australien tandis que deux autres seront fortement endommagées mais pourront rentrer à Cherbourg. Quelques équipages canadiens vont se hasarder à s’approcher de cet arsenal, mais la puissance de la Flak à sa proximité va les en dissuader. Le jeu n’en vaut pas la chandelle pour l’état-major allié. Désormais les S-Boot ne sortiront quasiment plus jamais du grand port du Cotentin.

Cette petite histoire dans la grande histoire tire ses origines d’un drame très mal vécu par Eisenhower. Le commandant suprême des forces alliées avait ordonné que dans la nuit du 27 au 28 avril 1944 une répétition du Débarquement ait lieu sur la plage anglaise de Slapton Sands dans le Devon. D’une géographie très proche de celle de la Normandie elle était idéale pour ces manœuvres. Il s’agissait de la Tiger Operation. Seulement voilà elles tournèrent au drame quand neuf Schnellboot tombèrent (un peu par hasard) sur l’exercice. Les vedettes allemandes s’étaient perdues dans le brouillard et cherchaient deux convoies navals alliés. Pas une force amphibie qui s’entraînait. Mais bon l’occasion était trop belle pour les Allemands. Deux navires de débarquement furent très vite coulés et un troisième incendié. L’attaque éclair tua 749 marins et soldats alliés et en blessa 108. Les Beaufighter TF Mk-X australiens et canadiens devaient empêcher que cela ne se reproduise le Jour J.
Classée ultra top-secrète par les Américains cette Tiger Operation ne fut révélée que longtemps après la fin de la guerre.

Photos © photothèque du Royal Air Force Museum.