Vought (L.T.V.) XF8U-3 Crusader III

Au cours de la guerre froide l’US Navy fit un usage important des chasseurs embarqués, aussi bien dans des missions classiques d’interception et de supériorité aérienne autant que de chasse-bombardement et d’attaque au sol. Les principaux constructeurs furent à l’époque Douglas, Grumman, McDonnell, et Vought. Chez ce dernier l’un des exemples les plus frappants fut un chasseur lourd qui demeura pourtant sans suite : le XF8U-3 Crusader III.

À la fin de l’année 1955 l’US Navy lança un programme visant à l’acquisition d’un chasseur de supériorité aérienne et d’interception dont la mission initiale était le remplacement dans ces rôles des Douglas F4D Skyray, Grumman F9F Cougar, et Vought F8U Crusader pourtant alors tous trois au firmament de leur carrière. Trois constructeurs répondirent à l’appel : Grumman, McDonnell, et Vought.

Nonobstant cela assez rapidement le premier d’entre-eux se vit, à la surprise général, éliminé de la compétition. Il ne restait plus que McDonnell et Vought. Ce dernier proposait en fait un avion développé à partir du F8U Crusader et désigné à ce moment V-401 et le nom de baptême de Crusader III. Le développement de cet avion fut confié à la même équipe qui avait justement développé ce chasseur.

Extérieurement le Vought V-401 se présentait comme une version légèrement agrandie du Crusader. Les principaux points de différences concernaient la motorisation qui reposait ici sur un turboréacteur Pratt & Whitney J75-P5A développant une poussée à sec de 7848 kg et avec post-combustion de 13381 kg. Mais surtout la principale différence extérieure provenait des deux quilles de grande tailles installées sous la partie arrière du fuselage. L’entrée d’air et le nez de l’avion fut également revu et corrigé. Niveau armement le Crusader III conservait les quatre canons Colt 12 de calibre 20mm. C’est au niveau des missiles que la donne changeait. Les AIM-9 Sidewinder à courte portée étaient remplacés par des AIM-7 Sparrow à moyenne portée, même s’ils pouvaient encore armés l’avion.

Fin 1957 il reçut la désignation de XF8U-3. Il réalisa son premier vol le 2 juin 1958. Dans la foulée Vought fut crédité d’un contrat portant sur l’assemblage de deux autres prototypes dont l’un était destiné à la NASA. Cependant alors que le deuxième prototype venait juste d’être terminé et que l’assemblage du troisième allait bon train l’état-major de l’US Navy signifia à l’avionneur que le contrat avait été remporté par McDonnell et son XF4H Phantom II.

Cependant cela ne signifia pas forcément la fin de la carrière du Vought XF8U-3 Crusader III dont le deuxième et le troisième exemplaires furent livrés à l’agence spatiale américaine pour l’entraînement des futurs astronautes autant que pour diverses études en aéronautique. Ils furent également engagés dans une série d’études relatives aux théories du combat aérien confirmant la nécessité d’emploi à bord des chasseurs de l’époque de canons embarqués, étude qui déboucha par la suite dans la constitution du SFTI (pour Strike Fighter Tactics Instructor) mieux connu comme école Top Gun !

Début 1961 les trois prototypes du XF8U-3 furent finalement envoyés à la ferraille. Ainsi s’achevait la carrière de ce chasseur avorté. Il est intéressant de voir que près de trente-cinq ans après Vought les ingénieurs de Boeing eurent la même idée en développant le F/A-18E Super Hornet à partir du F/A-18C Hornet. Comme quoi la recette n’était pas idiote, et ce même si Vought n’avait rien inventé !

À noter que le Vought XF8U-3 est appelé Super Crusader dans certaines publications, bien que cette désignation soit en fait totalement fantoche.