Kugisho B4Y ‘Jean’

Au milieu des années 30, alors que la plupart des pays industrialisés s’évertuaient à produire les avions les plus modernes et les plus performants, le Japon conservait pour sa force aérienne un état d’esprit encore en rapport avec la fin de la première guerre mondiale. De fait, lorsque le haut commandement de la Marine Impériale adressa une directive au Kugisho (Arsenal technique d’aéronautique navale) de Yokosuka pour la création d’un appareil destiné à remplacer son B3Y1, celui-ci mit au point une machine sans réelle évolution, un intermédiaire dans l’attente d’une hypothétique génération plus avancée.

Le nouvel avion vola pour la première fois en 1935, fut agréé sous la désignation B4Y1 ou type 96, entra en service à la fin de 1936 et fut produit en série dès le début de l’année suivante. L ‘appareil était un monomoteur biplan de construction mixte (structure métal et bois entoilée) à train d’atterrissage classique fixe. Ses trois hommes d’équipage – pilote, radio et mitrailleur – étaient placés dans des cockpits ouverts.

Embarqué sur les porte-avions Akagi, Kaga, Ryujo, Soryu et Hosho, le B4Y1 (code allié « Jean« ) fut utilisé au cours du conflit sino-japonais sans que son aspect et ses performances, apparemment plus en rapport avec la première guerre mondiale, ne le fassent remarquer de façon notable. Faute de lui trouver rapidement un successeur de conception plus moderne, on continua donc à l’employer pendant que parvenaient enfin au sein des unités son remplaçant le Mitsubishi B5M Mabel. Au début de la guerre dans le Pacifique, après l’attaque de Pearl Harbor, le porte-avions Hosho était le dernier à disposer encore de Yokosuka « Jean ». Ces appareils furent alors débarqués et rejoignirent les autres à terre pour être utilisés comme avions d’entraînement avancé.

La production totale de B4Y1, de 1935 à 1938, fut de 205 exemplaires répartis comme suit : – 5 (prototypes) par le Kugisho de Yokosuka (1935/1936) ; – 37 par Nakajima (1937/1938) ;- 135 par Mitsubishi (1937/1938) ;- 28 par le Kaigun Kokusho de Hiro.

Le B4Y Jean est l’exemple type de la construction aéronautique nippone des années 30 : un avion nouveau issu d’une conception vieille de quinze à vingt ans, déjà désuet à sa sortie d’usine. Il faudra encore un peu de temps au Japon pour se remettre brutalement au niveau des autres nations modernes, mais il ne pourra jamais compenser totalement ce retard de début.