Curtiss CW-21 Demon

Le CW-21 Demon était un chasseur léger développé sur la base du monoplan biplace multi-usages CW-19R, lui-même issu des CW-19L et 19W. Etudié en 1938 par l’ingénieur Willis Wells, l’appareil monoplace entièrement métallique à aile basse vola pour la première fois le 11 octobre 1938. Désigné CW-21A, il était doté d’un moteur radial de 1 000 Ch à 9 cylindres refroidi par air, d’un train d’atterrissage classique escamotable dans des carénages tubulaires par pivotement de la roue vers le bord de fuite de l’aile, et son armement consistait en deux mitrailleuses cal. 50 (12,7 mm) sur le capot moteur et une mitrailleuse cal. 30 (7,62 mm) à chaque aile. La version CW-21B ne différait que par la mise en place d’un train d’atterrissage plus conventionnel, se rétractant de l’aile vers le raccord du fuselage, et totalement fermé par des trappes. L’appareil , bien que sans protections du pilote ou des réservoirs de carburant, présentait des performances et des qualités de combat satisfaisantes, mais toutefois loin d’égaler celles du meilleur chasseur américain du moment, le P-40 Tomahawk, aussi fut-il décidé de le produire en série uniquement pour l’exportation.

Trente deux Demon furent construits pour la Chine, où ils entrèrent en service en février 1939. Techniquement supérieurs à leurs adversaires japonais Nakajima Ki.27 Nate, mais aux mains de pilotes peu expérimentés, ils devinrent des cibles très faciles pour la force aérienne nippone, d’autant plus quand elle fut massivement équipée du Mitsubishi A6M Rei Sen (Zero, « Zeke »). 24 autres exemplaires du CW-21 furent adressés aux Pays-Bas pour les Indes orientales néerlandaises, où ils entrèrent en service en mars 1940. L’attaque allemande en Europe et l’avance japonaise en Asie conduisirent la métropole batave à proposer en urgence l’utilisation de ses nouveaux chasseurs à l’American Volunteer Group (AVG, surnommé « Flying Tigers »), du général Claire L. Chennault.

Un groupe de trois premiers appareils, pilotés par Erik Shilling (flight leader), Lacy Mangleburg et son ailier partirent de Rangoon en Birmanie pour rejoindre la base principale des Tigres Volants à Kunming. Mais l’absence de poste de radio, des problèmes de moteur dus au carburant, et de très mauvaises conditions climatiques conduisirent à la perte des Demon qui s’écrasèrent à flanc de montagne au cours du trajet.

Par la suite, d’autres CW-21 furent acheminés par bateau sur les divers théâtres d’opérations de la guerre du Pacifique (Birmanie, Assam, Java, octobre à décembre 1940). En dépit de la faiblesse de son armement, la légèreté de l’engin, même si elle assurait une remarquable maniabilité au cours des combats, ne lui permettait pas « d’encaisser » aussi bien que les autres appareils, amis ou adverses, et sa dernière mission offensive d’appoint, proche de l’échec, eut lieu le 5 mars 1942. Relégué à des tâches utilitaires loin du front, le Demon n’eut virtuellement aucune incidence dans le déroulement du conflit mondial.