Avro 504

Les appareils d’entraînement de la Première Guerre mondiale avaient la particularité d’être à la fois simple d’usage mais très proches de leurs « homologues » de combat. Et c’est ainsi qu’en Grande Bretagne naquit un des principaux avions entraînement du conflit, mais également de l’entre-deux-guerres : l’Avro 504.

L’Avro 504 débuta sa carrière comme un avion-école pour les pilotes civils britanniques. Il avait été conçu dès le départ de manière à servir également auprès des militaires. Il s’agissait d’un biplan biplace en tandem monomoteur disposant d’un robuste train d’atterrissage à deux roues en bois. Ces dernières avaient été recouvertes de pneumatiques afin de pouvoir mieux résister aux chocs sur les terrains en herbes. Il disposait d’un empennage arrondi caractéristique. L’avion vola avec un moteur en étoile Gnome de 80 chevaux de construction française. Il effectua son premier vol le 16 juillet 1913. Lors de ce vol il apparut aux militaires que le moteur en place était trop faible. Il fut remplacé par un Le Rhône de 110 chevaux lui aussi de construction française. Le Royal Flying Corps, l’ancêtre de la Royal Air Force, passa immédiatement une commande pour douze avions de présérie.

Avro réserva les moteurs Gnome pour les avions destinés au marché civil. Mais le déclenchement de la Première Guerre mondiale en décida autrement. En effet le RFC commanda massivement l’Avro 504 pour la formation de ses pilotes, mais également pour des missions de reconnaissance et d’observation. C’est d’ailleurs lors d’une de ces opérations, le 22 août 1914 que fut perdu un 504 abattu par l’artillerie allemande. Il s’agissait du premier avion britannique détruit lors de cette guerre.

Devant l’urgence de disposer d’avions d’armes le Royal Flying Corps fit modifier plusieurs Avro 504 en chasseurs légers. Ils furent armés d’une mitrailleuse de 7.5mm. Ces avions, très inférieurs aux premiers chasseurs allemands, furent affectés à la recherche et à la destruction des dirigeables Zeppelin qui menaçaient Londres et le sud de l’Angleterre. La plus part des Avro 504 de chasse fut livrée au Royal Naval Air Service, l’ancêtre de l’actuelle Fleet Air Arm, qui les utilisa depuis des terrains d’aviations situés en Angleterre, dans le Nord de la France, mais aussi en Écosse. Quelques-uns uns d’entre eux participèrent même à un raid aérien contre les usines Zeppelin de Fredriechshafenn en Allemagne. Les observateurs (en place arrière) disposèrent pour l’opération de bombes à main de quatre kg.

Mis à part ces opérations très particulières, la plus part des Avro 504 furent affectés à des missions de formation, entraînement, et de liaisons. Une centaine d’avions, de plusieurs séries différentes, furent d’ailleurs transformée en hydravion pour la formation aux manœuvres de déjaugeage.

À partir de 1916 le constructeur proposa une version améliorée disposant d’une canopée en place arrière pour la formation au vol sans visibilité. Ceci était la principale innovation de cette série, désignée Avro 504K. Des 504 ont été livrés jusqu’à la fin des hostilités à la plupart des pays alliés à la Grande Bretagne : France, Belgique, Italie, États-Unis, mais aussi au Japon qui acquis un Avro 504K. A la fin des hostilités, en novembre 1918 plus de 8 500 avions avaient été construits et livrés. Les modèles de « chasse » avaient peu à peu laissé la place aux Royal Aircraft Factory SE-5A dans les missions contre les Zeppelin.

Mais la carrière du 504 ne cessa pas pour autant. En effet la guerre avait fait naître la nécessité pour l’ensemble des pays de disposer d’une force aérienne et d’autres modèles furent créés, à l’image de l’Avro 504N disposant d’un puissant moteur Lynx de 182 chevaux. et commandés en série par la Royal Air Force pour des missions entraînement primaire. Ces avions demeurèrent en service jusqu’en 1933, année au cours de laquelle ils furent remplacés par les De Havilland Tiger Moth.

Néanmoins plusieurs pays utilisaient encore militairement des Avro 504, ou des versions fabriquées sous licences dans divers pays. Tel est le cas des U-1 Avrouchka en service en Union Soviétique pour des missions entraînement, d’observation, mais également de reconnaissance armée avec une mitrailleuse annulaire arrière. Les U-1 furent fabriqués par Polikarpov et Petlyakov pour un nombre total de 738 exemplaires. Ils demeurèrent en service jusqu’en 1944 et ils furent remplacés par des Polikarpov U-2.

La South African Air Force utilisa jusqu’en 1941 une dizaine de ces avions pour la formation initiale de ses pilotes. La Finlande, la Grèce, et le Danemark utilisèrent également des Avro 504. Plusieurs de ces anciens biplans furent confisqués par l’Allemagne nazie qui les affecta à la Luftwaffe pour le tractage de ses planeurs, et comme plastrons au sol dans les écoles de mécaniciens.

Les plus surprenants sont, sans nuls doute, les sept Avro 504N civils réquisitionnés par la Royal Air Force en janvier 1940 et utilisés pour le remorquage de cible, et pour le leurre radar. Officiellement affecté au Coastal Command ces avions volaient dans le sud de l’Angleterre mais également au-dessus de la mer d’Irlande. Sur ces sept avions, quatre furent détruits, dont deux lors d’un bombardement effectué par des Heinkel He-111 allemands. Les trois autres terminèrent leurs carrière en 1944 et furent stockés sur place. Ils furent remplacés par des Westland Lysander et revendus après guerre sur le marché civil.
Belle longévité !