Taylorcraft Auster A.O.P.

En 1936, la Taylorcraft Corporation est fondée au États-Unis et se spécialise dans la construction d’avions légers de tourisme. Ces appareils remportent un succès indéniable et une filiale britannique est créée pour fabriquer des Auster Plus C et D pour l’Europe. Ces petits avions monoplan à ailes hautes étaient réalisés en bois et en métal entoilés.

La RAF acquit 24 exemplaires en 1939 afin d’étudier ces appareils biplaces pour des missions d’observation et de réglages d’artillerie. L’avion donnera pleinement satisfaction et une commande de 100 appareils, désignés Auster I fut demandée par la RAF. L’appareil entra en service au sein du 654th squadron en août 1942. Il sera désigné également « A.O.P. » qui signifie Aerial Observation Post, le principal rôle des Auster. Ils réglaient le tir de l’artillerie, indiquant non seulement la précision du tir mais aussi son efficacité.

L’Auster I, ou A.O.P. 1, fut la première version purement militaire du Auster civil. Il était très proche du Auster Plus D avec des volets quelque peu modifiés pour opérer à partir de pistes courtes. Les Auster des séries suivantes différeront peu de ce modèle. Il voit le feu à partir de novembre 1942 en Afrique du Nord. Ils serviront ensuite sur tous les fronts européens. Plus de 500 exemplaires furent réalisés.

Un nombre limité de Auster II furent achevés avec un moteur américain Lycoming, dont les livraisons n’étaient pas assurées. Le Auster III était une adaptation d’un nouveau moteur De Havilland Gipsy Major I plus puissant que sur le Auster I, mais de provenance britannique, contrairement au Auster II. Il améliorait la solidité générale de l’avion avec de nouveau volet et un renforcement de la structure de l’avion. Le Auster III fut réalisé à 470 exemplaires.

La série IV marquait un retour au moteur américain Lycoming sur le Auster après 1943. Il reçut une cabine agrandie pour pouvoir loger une troisième personne. Il fut produit à 254 exemplaires. Le Auster V fut la version définitive du Auster pendant la Seconde Guerre mondiale et c’est également la plus construite avec 790 exemplaires. La plupart utilise un moteur américain, mais certains exemplaires utilisé comme avion de communication à partir de 1944 recevront un Gipsy Major I. Il sont équipés d’équipement de vol sans visibilité.

Tous ces appareils serviront sur les théâtres européens et d’Afrique du nord et seront affectés au sein de 19 squadrons anglais mais aussi au sein d’unités canadiennes et néerlandaises. Les Auster participèrent activement au débarquement en Afrique du Nord et durant les campagnes de Sicile et d’Italie. Ils suivront également l’avancée alliée de Normandie jusqu’en Allemagne.

Après guerre, dans les années 50, des versions modernisées A.O.P. 6 et A.O.P. 9 participèrent encore aux opérations de lutte anti-guérilla menés par les Britanniques en Malaisie.