Boeing-Sikorsky RAH-66 Comanche

Le Comanche provient d’une demande veille de 20 ans de l’U.S. Army, le programme LHX (Light Helicopter Experimental), concernant un hélicoptère biplace de reconnaissance armée et de combat, destinés à remplacer le AH-1 Huey Cobra et le OH-58 Kiowa. Les firmes Boeing et Sikorsky, associées dans ce programme, ont reçu en 1991 une commande pour quatre prototypes appelés YRAH-66, commande ensuite réduite à deux exemplaires. Le premier appareil a volé le 4 janvier 1996.

Le RAH-66 (Reconnaissance Attack Helicopter), a été de fait conçu comme le chasseur furtif F-117, et renvoie de manière éparse les ondes radar qu’il reçoit grâce à ses formes épurées. Il est également recouvert de matériaux composites absorbant les ondes radar. Enfin son train d’atterrissage, importante cause d’ écho radar, est rétractable, et son armement emporté en soute, comme sur le F-22. Grâce à tout cela, sa signature radar est plus de 600 fois inférieure à celle du AH-64 Apache.

Le Comanche possède aussi une signature thermique réduite car les gaz d’éjection sont mélangés à de l’air froid, et ce grâce à un suppresseur de rayonnement infrarouge intégré dans la poutre de queue.Sa discrétion acoustique est aussi optimale grâce à un rotor à 5 pales ayant un bruit moins significatif que l’habituel « whoop-whoop« . De plus, le rotor anti-couple arrière a été spécialement caréné pour limiter les interactions acoustiques de l’ appareil. L’approche d’une cible est alors facilité de 40% par rapport à l’Apache.

Il dispose d’ un canon de 20mm intégré dans la tourelle et rétractable et de 2 soutes pouvant emporter des missiles AGM-114 Hellfire ou AIM-92 Stinger, ou encore un panier à roquettes de quatre Hydra 70 FFARS. Ceci constituant un emport trop faible par rapport à l’Apache en version d’attaque.Pour palier à ce problème d’emport, le Comanche peut recevoir deux systèmes externes d’armement et de carburant appelés EFAMS (External Fuel and Armament Management System). Chacune de ces « ailes » non portantes comporte quatre points d’attache supplémentaires, mais au prix d’une augmentation dramatique de l’écho radar sans pour autant amener l’emport au niveau de celui de l’Apache.

Ce programme a été annulé à cause des délais de mise en service trop long et un coût supérieur aux prévisions. Les fabrications prévues, auraient du concerner initialement 1292 exemplaires, ont été réduites à 1070 RAH-66 Comanche. Puis finalement à zéro.