North American YF-93

Constructeur majeur dans l’histoire aéronautique North American fut un des avionneurs les plus prolifiques des années 1930 à la fin des années 1960. Le Seconde Guerre mondiale allait devenir l’âge d’or de ce constructeur grâce notamment au chasseur P-51 Mustang et à l’avion d’entraînement T-6 Texan. Au lendemain du conflit, il conserva une place à part dans l’arsenal aérien américain concevant des avions particulièrement efficaces. D’autres cependant ne dépassèrent pas le stade expérimental, parfois malgré des qualités intrinsèques évidentes. C’est notamment le cas du prototype de chasseur North American YF-93.

C’est en novembre 1947 que la toute jeune US Air Force lança un programme visant à se doter rapidement d’un chasseur de pénétration. Ce genre d’avions était alors encore méconnu, sa doctrine d’emploi ayant à peine été élaboré. Ce programme était d’ailleurs le premier du genre.

Dans l’esprit des généraux américains un chasseur de pénétration était un avion conçu pour enfoncer profondément l’espace aérien ennemi et venir directement au contact de sa chasse défensive, afin de la détruire en vol. A la différence des appareils d’escorte les chasseurs de pénétration n’accompagnaient aucun bombardier ou avion de reconnaissance. Ils opéraient en escadrilles réduites, véritables meutes de tueurs d’avion de chasse.

Bien évidemment dans la doctrine post-1945 l’ennemi était soviétique. La guerre froide était en marche et les anciennes alliances visant à faire tomber le nazisme avaient été rendu caduques.

Plusieurs avionneurs répondirent présents à l’appel de l’US Air Force, mais seuls trois retinrent l’attention des militaires : Lockheed, McDonnell, et North American. Chacun proposait un avion très différent l’un de l’autre.
Chaque constructeur reçut une désignation pour son programme. Il s’agissait du Lockheed XF-90, du McDonnell XF-88, et du North American YF-93. Ce dernier reçut en effet une désignation en « Y » et non en « X » car son modèle était dérivé d’un avion alors en cours de dotation et dont le prototype existait donc déjà.

Le North American YF-93 était un dérivé du célèbre F-86 Sabre, alors le principal intercepteur en service dans les rangs des forces de l’OTAN. En fait l’US Air Force pensa même un temps lui attribué la désignation vacante de F-86C, mais se ravisa rapidement tant les différences entre les deux avions étaient flagrantes.

De ce fait les travaux des ingénieurs de North American furent accélérés par l’absence de recherches ab-initio. Ils pouvaient donc se concentrer sur les spécificités du nouvel avion. Dès juin 1948 le Pentagone passa commande pour un premier lot de 118 avions, destinés à être basés en Europe occidentale. Le premier appareil de présérie, porteur du serial 48-317, sortit des ateliers de North American en novembre 1949. Extérieurement personne ne pouvait ignorer la parenté entre les deux avions.

Le North American YF-93 se présentait sous la forme d’un chasseur monoplan monoréacteur construit intégralement en métal. Sa voilure basse en flèche avait été redessiné par rapport au F-86. Le nez de l’avion fut fermé, obligeant à la création de deux entrées d’air latérales. Celui-ci contenait le radar d’interception AN/SCR-720, l’un des plus performants à l’époque, qui équipait notamment les chasseurs nocturnes North American F-82G Twin-Mustang. L’armement de l’avion se composait de six canons de calibre 20mm installés de part et d’autre du fuselage. Le pilote quant à lui s’installait dans un cockpit monoplace doté d’un siège éjectable. La propulsion du YF-93 était assurée par un turboréacteur Pratt & Whitney J48-P-6 d’une poussée à sec de 2720 kg. La postcombustion permettait d’apporter une poussée de 3630 kg.

C’est dans cette configuration que le North American YF-93 réalisa son premier vol le 24 janvier 1950.
Cependant à l’époque les jours de l’avion étaient déjà comptés. La doctrine des chasseurs de pénétration n’était plus prioritaire, notamment depuis les progrès réalisés dans la conception des bombardiers nucléaires à long rayon d’action. Désormais on préférait privilégier une frappe nucléaire qui anéantirait toute chasse ennemie au sol qu’engager des avions de combat pour descendre l’ennemi dans le ciel.

Le programme du chasseur de pénétration North American F-93 fut abandonné fin 1950, en même temps d’ailleurs que celui de ses deux concurrents. Lors des essais il se classa dernier derrière respectivement le XF-90 et le XF-88. Il est intéressant de voir que si le YF-93 n’eut aucun descendant le XF-88 allait donner naissance au F-101 Voodoo et le XF-90 au F-104 Starfighter, un des chasseurs américains majeurs de la guerre froide.

Les deux North American YF-93 ne furent cependant pas immédiatement détruits. Le NACA (pour National Advisory Committee for Aeronautics, l’ancêtre de l’actuelle NASA) utilisa ces deux machines comme plastrons volants et avions d’accompagnement des essais en vol jusque fin 1956.

Aujourd’hui tombée en désuétude le concept des chasseurs de pénétration perdura encore jusqu’à la fin des années 1960. Le développement des missiles air-air et d’une DCA plus moderne finit de le tuer.
Les deux North American YF-93 furent envoyés à la ferraille à l’issu de leur service actif au sein du NACA.