Antonov An-225 Mriya ‘Cossack’

C’est en 1985 que le pouvoir soviétique chargea l’avionneur Antonov de développer un avion de transport apte à l’emport de la navette spatiale Bouran. Cette mission était alors dévolue à deux bombardiers Myasishchev M-4 spécialement modifiés. Cependant ce dernier avion était incapable de transporter les éléments, et notamment les puissants propulseurs, des fusées Energia. Un manque lourd pour l’industrie spatiale soviétique qui devait avoir recours à du transport ferroviaire spécial, particulièrement lent, et soumis aux aléas de la météo russe.

Pour cela, un Antonov An-124 fut prélevé sur les chaînes d’assemblage et démonté. L’idée des ingénieurs soviétiques était d’en dériver une version héxaréacteur capable de se poser sur à peu près tous les terrains en dur, y compris les plus courts. Ils travaillèrent donc sur des volets spécialement adaptés, dérivés de ceux équipant les biréacteurs tactiques Antonov An-72. Le nouvel avion fut officiellement désigné An-225.

Extérieurement, il se présentait sous la forme d’un monoplan à aile haute doté de six réacteurs à double flux Lotarev D-18T d’une poussée unitaire de 23 400 kg. L’empennage fut totalement redessiné, sous la forme d’une architecture double dérive, afin de permettre l’emport de la navette. La rampe de chargement arrière fut totalement retiré tandis que l’articulation du nez fut redessiné. Deux bosses furent installées sur le dessus du fuselage, permettant la stabilisation de Bouran. Le cockpit de l’avion fut repensé pour un équipage de quatre : pilote, copilote, navigateur, et spécialiste en chargement.

C’est dans cette configuration que l’Antonov An-225 réalisa son premier vol le 21 décembre 1988. Il fut officiellement baptisé Mriya, qui se traduit en ukrainien par « rêve ». L’immatriculation civile qui lui fut attribuée était CCCP-82060. On le revêtit une livrée blanche relevée d’un liseré rouge.

Rapidement les premiers essais en vol démontrèrent des qualités énormes. A cette époque l’An-225 était le plus grand avion du monde, même si le record d’envergure était toujours détenu par l’hydravion expérimental américain Hughes H-4. Avec une masse maximale au décollage de 600 tonnes c’était l’avion le plus lourd de l’histoire aéronautique. Sa charge marchande de 250 tonnes faisait encore de lui un avion record. L’avion reçut la désignation OTAN de Cossack.

Rapidement les essais en vol commencèrent avec la navette spatiale montée sur le dos. Il fut présenté au public pour la première fois en juin 1989 lors du Salon du Bourget. Cependant la rapide chute de l’URSS sembla sceller le sort de l’Antonov An-225. L’avion vola épisodiquement jusqu’en 1994, année au cours de laquelle l’avion fut stocké et ses réacteurs déposés. Dans le même temps le second An-225, alors en cours d’assemblage, fut stoppé.

Il fallut attendre douze ans pour que l’Antonov An-225 Mriya revoit le jour. L’avion fut remonté par Antonov, sur fonds propres, afin de servir d’avion de transport de fret hors gabarit. Les réacteurs furent révisés et remontés et les essais en vol reprirent. En 2008, l’avion fut officiellement autorisé à reprendre ses vols en Ukraine, en Russie, et jusque dans l’espace aérien européen. Son immatriculation devint UR-82060.

Dans le même temps la Russie chercha à acquérir le second avion, demandant à l’avionneur de terminer son usinage. Finalement après bien des atermoiements le programme de ce second avion fut annulé en 2011, le second Antonov An-225 Mriya était alors finalisé aux trois quarts.

En 2012, le seul Antonov An-225 assemblé fut repeint en blanc et rehaussé de deux liserés jaunes et bleus reprenant les couleurs du drapeau ukrainien. Bien que civil, cet avion fut installé sur une base aérienne ukrainienne.

Il a notamment été mis à contribution, moyennant finances, des militaires français, italiens, et portugais pour des transport de matériels lourds en concurrence des llyushin Il-76 russes. En 2005, l’Antonov An-225 Mriya n’était plus l’avion disposant de la hauteur la plus importante, cela lui ayant été ravi par l’avion de ligne européen Airbus A380.