Handley Page HP.52 Hampden

Développé quelques années avant la guerre, le Hampden était très séduisant sur papier, transportant plus de bombes, plus vite et plus loin que la plupart des avions qui pouvaient lui être comparés à l’époque. Sa forme particulière lui valu le surnom de « Flying Suitcase » (« valise volante« ). Le Handley Page Hampden, surnommé également  » le têtard  » à cause de sa forme, fit son vol initial en juin 1938. C’était un bombardier moyen, il assura sans interruption dès le début des hostilités avec le Wellington et le Whitley le poids des missions confiées au Bomber Command pendant les deux premières années de guerre.

Avec une charge de bombes quatre fois supérieure au Blenheim et un rayon d’action double, il se révéla un excellent bombardier pour la R.A.F. En septembre 1939, 10 escadrilles étaient équipés de Hampden qui utilisés dans des bombardement de jour subirent de lourdes pertes en raison d’un système défensif insuffisant. L’avion est trop vulnérables aux chasseurs ennemis fut renforcer d’un armement défensif supérieur et doter d’un blindage.

Passé au bombardement de nuit, il participa en août 1940 au raid sur Berlin et plus tard, au premier raid massif sur Cologne (1.000 appareils). Le Hampden eut l’honneur d’être le premier à attaquer le territoire allemand dans la nuit du 19 au 20 mars 1940 s’en prenant à Hörnum, près de Sylt. Les Hampden exécutèrent aussi l’audacieuse attaque à faible altitude contre le canal de Dortmundems.

Ils quittèrent le service de première ligne devenant dépassé en août 1942 quand les grands bombardiers quadrimoteurs Stirling, Halifax et Lancaster. Il fut assigné un rôle de bombardier torpilleur ou encore pour larguer des tracts en zone occupée. Les Hampden lancèrent aussi des torpilles ; et là encore, leur robustesse et leur extrême maniabilité leur permirent de remporter de nombreux succès sur les unités de surface et les submersibles ennemis.

Il continuera à servir jusqu’en décembre 1943. La production de ce modèle atteindra 1,532 unités qui seront construites par Handley Page, English Electric et le CAA canadien. Une version améliorée sera construite, le Hereford, un Hampden avec des moteurs modifiés. Ces derniers étaient peu fiables et bruyants, et une quantité limitée sera construite et reconvertie assez rapidement en Hampden. Fait à souligner, deux Victoria Cross furent remises à des équipages de Hampden.