Boeing EC-135 Combat Ligthning

Probablement l’avion de ligne le plus représenté au sein des forces aériennes dans le monde le Boeing 707 a donné naissance à plus d’une dizaine de sous-versions typiquement militaires, allant du transport de personnel à la détection aéroporté en passant par le ravitaillement en vol et la reconnaissance stratégique. Mais l’une des versions les plus étranges est certainement celle qui consistait à transformer d’anciens ravitailleurs en vol KC-135 en postes de commandement aéroporté. Ainsi naquit le Boeing EC-135.

C’est au cours de l’année 1960 que l’idée vint à l’US Air Force de disposer d’un véritable avion de commandement aéroporté. Sorte de quartier général volant l’avion devait être capable de mener à bien tous types d’opérations tant aériennes que terrestres ou navales contre l’Union Soviétique et les forces du Pacte de Varsovie. Il s’agissait alors de riposter à une éventuelle frappe nucléaire ennemie sur un territoire de l’OTAN, voire sur le sol américain. On appelait cela l’opération Looking Glass.

On décida alors de modifier un Boeing KC-135A afin d’en faire le prototype du nouvel avion. Les réservoirs de ravitaillement en vol furent déposés et remplacés par divers équipements électroniques, systèmes de communications, de cartographie, ainsi que des consoles de travail et une table de réunion. L’avion reçut la désignation officielle de Boeing KC-135A Combat Lightning. Dans celle ci rien ne semblait envisagé que l’avion était autre chose qu’un ravitailleur en vol. Une donne qui allait persister longtemps pour tous les avions qui suivirent. Le premier vol de l’avion intervint le 3 février 1961.

Rapidement l’état major américain réclama qu’on produise six autres avions supplémentaires. À l’été 1961 l’US Air Force disposait donc de sept Combat Lightning opérationnels. Ces avions furent notamment utilisés pour l’entraînement des futurs équipages, ainsi que pour familiariser les officiers généraux de l’OTAN aux opérations de commandement aéroporté.

Fin 1961 trois ravitailleurs Boeing KC-135B et un avion de transport Boeing C-135B furent transformés en plateforme de commandement similaires aux Combat Lightning. Ils furent désignés EC-135B. Il s’agissait des premiers à véritablement prendre cette désignation. Ces quatre avions furent utilisés eux aussi dans le cadre de l’opération Looking Glass.

Ces onze premiers postes de commandement aéroportés furent rapidement rattachés au 2nd Airborne Command & Control Squadron (ou 2nd ACCS), une unité directement dépendante de l’état-major du Strategic Air Command (ou SAC) qui dirigeait également la puissante flotte de bombardiers américains.

À partir de là les livraisons s’échelonnèrent rapidement. Apparurent ainsi les quatorze EC-135C qui étaient d’anciens KC-135B transformés, l’unique EC-135D qui n’entra jamais en service opérationnel mais fut transformé en cellule statique GEC-135D pour la formation des mécaniciens et électroniciens du SAC, les quatre EC-135G issus du KC-135A et utilisés comme relais communications pour la flotte de bombardiers Convair B-58, les cinq EC-135H qui étaient en fait des EC-135C tirés du KC-135A, les quatre EC-135J destinés à servir conjointement à des équipages de l’US Air Force et de l’US Navy et pouvant donc communiquer avec les sous-marins en  plongée, les trois EC-135K tirés du C-135B et destinés à des opérations longue durée puisque livrés avec un système leur permettant d’être ravitaillés en vol, les huit EC-135L qui en fait étaient identiques aux Combat Lightning d’origine mais dénués de la perche de ravitaillement en vol.

En 1963 un nouveau type d’EC-135 fit son apparition, les avions du programme ARIA (pour Appolo Range Instrumentation Aircraft) destinés à soutenir les opérations de la NASA dans le cadre du suivi des vols spatiaux habités. Les quatre avions en question étaient des EC-135N immédiatement identifiable à leur nez renfermant un énorme radar télémétrique. En outre ces avions emportaient sur le flanc gauche, légèrement à l’arrière du cockpit, un puissant télescope. Les quatre EC-135N étaient à la fois capable de poursuivre les satellites lancés mais aussi de rechercher les objets spatiaux rentrant dans l’atmosphère terrienne. Ces avions participaient à leur manière à la conquête spatiale.

Ils demeurèrent en service tel quel jusqu’en 1970 année au cours de laquelle ils furent tout bonnement remplacés par le Boeing EC-18 ARIA (mais dans son cas l’acronyme signifiait Advanced Range Instrumentation Aircraft) relativement similaire mais aux capacités accrues.
De ce fait les EC-135N furent transformés en bancs d’essais électroniques volants, et désignés EC-135E. Ils devinrent les laboratoires volants du programme Looking Glass.

Il est intéressant de voir que les EC-135 n’ont jamais reçu de nom de baptême officiel, alors même que les équipages et responsables de l’US Air Force continuaient de les appeler Combat Lightning. Certains de ces avions furent utilisés lors de la crise des missiles cubains en octobre 1962 afin de coordonner une éventuelle réponse militaire à la violation de l’ultimatum du Président des États-Unis, John Fitzgerald Kennedy. Un an plus tard lors de l’assassinat de ce dernier les Boeing EC-135 prirent massivement les airs afin d’éviter que l’URSS ne profite du choc de cette mort pour engager une opération hostile aux intérêts américains.

Entre 1965 et 1972 plusieurs Boeing EC-135 de séries différentes furent envoyés au Vietnam pour coordonner les opérations de bombardement, notamment dans le cadre de Rolling Thunder. Ils commandaient ainsi les flottes de Boeing B-52 qui noyèrent ce théâtre d’opérations sous des centaines de tonnes de bombes.
Les avions employés à cette occasion stationnaient en Thaïlande, sur la célèbre base d’U-Tapao.

Par la suite des Boeing EC-135 ont été engagés en opération en 1986 lors des bombardements américains en Libye, puis en 1989 lors des manifestations qui débouchèrent sur la chute du Mur de Berlin, et l’année suivante lors de l’invasion du Koweït par les forces irakiennes. Lors de Tempête du Désert les Boeing EC-135 furent utilisés pour diriger certains opérations spéciales.

L’US Air Force assura la mission Looking Glass jusqu’en 1998, laissant cette année là la place à des avions de l’US Navy. Ceci ne sonna pourtant pas réellement le glas pour la flotte des EC-135. Deux d’entre eux, des EC-135H prirent les airs le matin du 11 septembre 2001 après que la côte est des États-Unis ai été frappé par une série de lâches attentats. Les quadriréacteurs se préparaient ils à riposter ? Personne ne le sait actuellement.
Deux ans plus tard la flotte entière de Boeing EC-135 quittait le service actif.

Leur mission de commandement aéroporté a été reprise par une flotte hétéroclite d’avions allant bien entendu du Boeing E-4 Nightwatch au E-3 Sentry, en passant par les E-6 Mercury et même certains Lockheed EC-130. Cependant aucun avion n’a pleinement reprit la mission si polyvalente des vénérables quadriréacteurs. L’EC-135 s’en est allé comme il est arrivé, très discrètement.

À la fin de sa carrière quand on demanda au général Thomas S. Power, l’un des plus célèbres patrons du SAC mais aussi l’instigateur de la flotte des EC-135, pourquoi ces avions conservaient leurs perches de ravitaillement en vol, il répondit simplement que c’était pour leurrer la chasse soviétique. Dans son esprit les pilotes russes avaient autre chose à faire que de gaspiller des missiles pour abattre une station-service volante. Power ignorait juste que les pilotes russes avaient la fâcheuse tendance à tirer au canon, et qu’un ravitailleur en vol faisait alors une cible de choix.

De nos jours plusieurs de ces avions sont préservés dans des musées américains. Bien entendu aucun Boeing EC-135 n’a jamais été exporté, et même si l’on a souvent vu l’avion décoller du Royaume-Uni ou du Japon il continuait d’appartenir aux militaires américains.