Mitsubishi J2M Raiden ‘Jack’

Le J2M Raiden (« coup de tonnerre »), désigné « Jack » par les américains, répondait aux exigences de la Marine Impériale pour un chasseur terrestre d’interception ayant un fort taux de montée et une vitesse importante. Cet avion massif, mais à l’aérodynamique raffinée, conçu en avril 1940, vola pour la première fois en mars 1942, sous la désignation J2M1.

L’avion était exceptionnellement stable tandis que l’armement et les performances le plaçait en tête des intercepteurs de la marine. La maniabilité, surtout à grande vitesse, était par contre déficiente. Le J2M ne répondait donc pas à la tradition japonaise sur la maniabilité. Sa vitesse était due à sa légèreté (aucun blindage, ni au poste de pilotage, ni aux réservoirs), à la surface de ses ailes et à son moteur puissant.

Des problèmes de fiabilité du moteur et de train d’atterrissage, de vibrations, d’accidents et désintégrations inexpliqués, et une mauvaise visibilité vers l’avant poussèrent à la fabrication du J2M2. De meilleures performances ainsi qu’un armement conséquent et une protection des réservoirs et du pilote pouvaient être obtenus qu’au détriment de la maniabilité et du poids. Ce modèle introduisait un moteur plus puissant, dont les problèmes ne furent jamais résolus. Le J2M2 fut produit à 159 exemplaires et mis en service en décembre 1943.

La production du J2M3 commença en parallèle avec celle du J2M2, mais il le supplante rapidement. L’aile était renforcée pour accroître l’armement au détriment de l’autonomie une fois encore. Un nouveau cockpit en dôme résolut le problème de visibilité des premiers Jack. Ce fut le modèle le plus répandu avec 281 exemplaires produits. L’arrêt de la production fut envisagé au profit du N1K1 Shiden, mais on lui trouva une nouvelle utilité.

En effet, le J2M était le seul chasseur à avoir des performances suffisantes pour intercepter de jour à haute altitude les raids de B-29,. Les J2M4/5/6 seront alors mis en service en 1944 avec un moteur turbocompressé et un armement diminué, pour emporter 2 bombes destinées à détruire les B-29.

Les priorité de production et les bombardements alliés réduirent la production du Raiden à 476 exemplaires. Le J2M fut utilisé essentiellement pour la défense du Japon, mais il participa en petit nombre à la défense des Mariannes puis à celle des Philippines en 1944.

Quelques exemplaires furent capturés et expédiés aux U.S.A., où ils y furent essayés. Les pilotes et techniciens américains constatèrent les excellentes qualités de ces appareils.