Bristol Beaufighter

Le Beaufighter a été conçu pour jouer le rôle de chasseur lourd à long rayon d’action et possède de nombreuses similitudes en commun avec son prédécesseur l’avion-torpilleur Bristol Beaufort, comme les empennages, la voilure et le train d’atterrissage. Le Beaufighter répond à une demande de la RAF pour un chasseur d’accompagnement à longue distance. L’énorme potentiel au combat de ce bimoteur lui permettra de servir en tant que chasseur de nuit, avion-torpilleur, avion d’attaque au sol et appareil anti-navires.

Quatre prototypes du Beaufighter furent commandés le 15 octobre 1938, date du premier vol du Beaufort, et le premier d’entre eux vola le 17 juillet 1939. Les autorités commandèrent aussitôt 300 appareils. Le premier modèle, le Mark-I fut utilisée en tant que chasseur armé de 4 canons de 20 mm et de 6 mitrailleuses de 7,7 mm dans les ailes. Il entra en service en septembre 1940, et certains furent équipés d’un radar et servirent en tant que chasseur de nuit lors de la Bataille d’Angleterre.

Le Beaufighter était le premier chasseur de nuit efficace doté d’un radar. Dans les premières versions, l’opérateur radar devait, en plus de ses tâches normales, s’occuper d’approvisionner en munitions les quatre canons de 20 mm. Cela pouvait s’avérer difficile, car les tambours de munitions pesaient environ 18 kg (40 lb) chacun et l’appareil pouvait se trouver au beau milieu de toutes sortes de manoeuvres, à la poursuite de sa cible.

Le Coastal Command, intéressé par sa robustesse, commanda également des Beaufighter baptisés Mk IC. Ils servirent en tant qu’escorteurs maritimes. Dans le rôle de torpillage, ils se montrèrent redoutables, coulant à eux seuls 300 000 tonnes de navires aussi bien dans la Manche que dans l’Atlantique ou la Méditerranée.

Un Beaufighter Mk VIC du Sqn 236 exécuta une des missions les plus célèbres, en défilant en plein jour et à très basse altitude le long des Champs-Elysées, il largua un drapeau français et ensuite fit une attaque à la roquette sur l’immeuble principal de la Gestapo.

En plus d’avoir volé en Europe, il a également servi au Moyen-Orient et en Extrême-Orient. En septembre 1945, on en avait construit 5 900 exemplaires en diverses versions, et nombre d’entre-eux ont continué à voler dans des unités régulières jusque dans les années 1950.