Le début de la fin pour les AV-8B Harrier II de la VMA-231 Ace of Spades.

C’est une des unités aériennes les plus prestigieuses de l‘US Marines Corps, remontant au lendemain de la Première Guerre mondiale. La VMA-231 Ace of Spades doit réaliser cette année sa transition entre le McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II et le Lockheed-Martin F-35B Lightning II. Une page se tourne, un chapitre se referme et l’unité va redevenir une escadrille de chasse. Ce qu’elle n’avait plus été depuis la Seconde Guerre mondiale et son passage sur Vought F4U Corsair.

Il faut dire que si la VMA-231 Ace of Spades évolue sur McDonnell-Douglas AV-8B Harrier II depuis 1985 elle a en réalité découvert les joies des décollages et de l’atterrissages verticaux douze ans plus tôt. C’est en effet en 1973 qu’elle fut réactivée après de longue années de sommeil afin de voler sur Hawker-Siddeley AV-8A Harrier. Et donc désormais elle poursuit l’aventure, 52 ans plus tard avec le tout nouveau Lockheed-Martin F-35B Lightning II. Sa transformation sur ce chasseur de 5e génération aura lieu cet été. La VMA-231 deviendra alors VMFA-231. Le patronyme d’Ace of Spades lui par contre demeurera.

Alors que l’unité continue de voler certains de ses avions ont été démilitarisés et offerts à des musées. C’est le cas de l’exemplaire codé 06 qui vient de rejoindre le Pima Air & Space Museum, lequel est également désormais l’heureux propriétaire d’un hydravion quadrimoteur Martin JRM Mars. Il rejoint les six autres Harrier et Harrier II déjà présents sur place ! Après l’Arizona c’est vers la Caroline du Nord qu’un autre AV-8B Harrier II ex VMA-231 Ace of Spades a volé. L’avion codé 05 a quant à lui été réceptionné par le Hickory Aviation Museum où il permet de garnir la collection d’avions de combat.

Et donc en parallèle de ces livraisons à des musées la VMA-231 Ace of Spades poursuit ses vols, comme récemment à l’occasion de l’exercice Emerald Warrior 25.1. Jusqu’au bout une partie de ses AV-8B Harrier II serviront, puis ils iront à Davis Monthan AFB afin d’y être stockés. L’unité renaîtra alors sur chasseurs furtifs.

Photos © US Marines Corps.