Les derniers Chipmunk d’Europe… ou presque !

Pour les Canadiens le De Havilland Canada DHC-1 Chipmunk c’est un peu comme le Fouga CM.170 Magister par rapport aux Français : l’avion d’entraînement de référence ! Alors que l’année prochaine ce petit monomoteur va fêter ses 80 ans il demeure encore en service actif au sein d’une force de l’Union Européenne. Sept exemplaires volent encore sous les couleurs de la Força Aérea Portuguesa. Ce sont les derniers opérationnels dans l’OTAN, mais pas tout à fait les ultimes.

À quoi peuvent bien servir en 2025 des avions d’entraînement dont le premier vol du prototype remonte à 1946 ? Eh bien ni plus ni moins qu’à ce pourquoi il avait alors été conçu : former ab initio des pilotes militaires. En outre les Chipmunk T Mk-20 assurent la sélection en vol des futurs pilotes de la Força Aérea Portuguesa. C’est plutôt classe comme sélectionneur quand on sait que partout ailleurs dans le monde les Chippies sont des warbirds.

Ils ont été assemblés localement sous licence par l’OGMA dans les années 1950. Et en 1989 les Chipmunk T Mk-20 ont subi un vaste chantier de modernisation visant à remplacer leurs moteurs britanniques De Havilland Gipsy Major 10 Srs 2 d’origine par des Lycoming O-360 de conception américaine. Ils passèrent alors de 145 à 180 chevaux de puissance, un vrai gain pour un avion de ce gabarit. En 2000 enfin c’est leur avionique, et notamment leur équipement radio qui fut modernisé. Car s’ils ont tout d’avions de collection ils demeurent bien des avions militaires du quotidien. Et s’ils participent parfois à des meetings aériens ce n’est pas là leur fonction première, contrairement aux deux seuls autres Chipmunk de forces de l’OTAN.

Outre la Força Aérea Portuguesa c’est en effet la Royal Air Force qui aligne ces exemplaires. Cependant ceux ci n’ont qu’une vocation de représentation, puisqu’ils appartiennent au Battle of Britain Memorial Flight. Il est à signaler que l’Historic Army Aircraft Flight de la British Army en possède également un, qui n’est actuellement pas en état de vol. Les Britanniques possèdent donc bien des Chipmunk, mais ceux ci n’ont pas une carrière contemporaine exactement opérationnelle.

Pour revenir aux avions portugais ils volent au sein de l’Esquadra 802. Cette unité met également en œuvre des planeurs LET L-13 Blaník et Schleicher ASK 21 respectivement d’origine tchécoslovaque et allemande. Les De Havilland Canada DHC-1 Chipmunk sont donc les seuls aéronefs motorisés de l’unité. Et le futur ? Aucun remplacement n’est à l’ordre du jour pour ces pièces de musée volantes. Il se pourrait même que ces avions volent encore d’ici dix ou quinze ans, du moment que leur entretien continue de demeurer économique. Le moteur à quatre cylindres O-360 étant encore produit il y a peu de risque de ce côté là. Les Chipmunk portugais pourront donc parfaitement être un jour centenaires… et opérationnels. Qui sait ?

Photos © Força Aérea Portuguesa