Lockheed-Martin a franchi le cap des 100 F-35C Lightning II livrés.

C’est sans doute la version la moins connue du chasseur américain de 5e génération. Destiné aux opérations sur porte-avions CATOBAR le Lockheed-Martin F-35C Lightning II est actuellement le seul et unique chasseur furtif embarqué opérationnel au monde. Et en cette seconde moitié de décembre 2024 il vient d’atteindre la barre symbolique des 100 avions produits et livrés. Il n’est en service qu’au sein de l’US Marines Corps et de l’US Navy.

Pourquoi d’ailleurs est-il si mal connu ce F-35C vis-à-vis des deux autres versions du Lightning II que sont le F-35A et le F-35B ? D’abord il ne participe jamais à des compétitions internationales face à d’autres avions de combat ! La seule à laquelle il aurait pu prendre part l’administration Biden s’y est opposé, ayant préféré y envoyé le Boeing F/A-18E/F Super Hornet. Lequel s’y est pris une tôle face au Dassault Aviation Rafale M. Vous l’aurez compris c’était le programme de remplacement des Mikoyan MiG-29K Fulcrum-D de l’Indian Navy. Les rapprochements entre New Dehli et Washington DC ont tout de même leurs limites : les Boeing AH-64E Guardian et Lockheed-Martin C-130J-30 Super Hercules oui le Lockheed-Martin F-35C Lightning II non ! Ce refus a été du pain béni pour l’avionneur clodoaldien.

Donc à l’export le Lockheed-Martin F-35C Lightning II n’existe pas, et cela n’aide pas à le rendre populaire. Ni même impopulaire d’ailleurs. D’abord il faut se souvenir que c’est la version la plus récemment entrée en service de cette famille d’avion de combat. Le premier l’a été en février 2019. Ce fera donc six ans dans deux mois. Et on est ainsi passé durant ce laps de temps de zéro à cent. On a vu des accélérations plus nettes. Pourtant dans toutes les escadrilles de chasse embarquée de l’US Navy puis de l’US Marines Corps où il est entré en service le F-35C a fait la différence. Il faut dire qu’entre lui et un McDonnell-Douglas F/A-18C/D Hornet il n’y a pas photo ! Alors imaginez quand il remplaçait au tout début de sa carrière des F/A-18A/B Hornet… là l’expression «fossé technologique» n’était pas galvaudée.

Mais alors ça représente quoi ces cent F-35C Lightning II en dotation à la date de ce mardi 17 décembre 2024 ? Le plus simple est de vous présenter quelques-unes des unités qui volent aujourd’hui dessus : VFA-86 Sidewinders, VFA-97 Warhawks, VFA-125 Rough Raiders, et VFA-147 Argonauts pour l’US Navy mais aussi VMFA-251 Thunderbolts et VMFA-314 Black Knights pour l’US Marines Corps. Il est à signaler que la VFA-115 Eagles assure actuellement sa transformation sur ce chasseur furtif. À terme c’est une quinzaine d’unités qui devraient voler dessus.

Alors bien sûr ses détracteurs continueront de le qualifier de «fer à repasser», de «brique», ou encore de «dinde». Et comme toujours avec les adeptes du bête bashing ils auront tort. Car la réalité est là : ses pilotes l’apprécient. Pas de doute que dans deux ou trois ans nous vous ferons un article similaire pour souligner que Lockheed-Martin aura livré le 200e exemplaire. Et ça ne surprendra sans plus les aérophiles.

Photos © US Navy.