Cessna 620

Même s’il a conçu et construit en série les excellents A-37 Dragonfly d’attaque au sol et T-37 Tweet d’entraînement intermédiaire et avancé l’avionneur Cessna est surtout célèbre pour sa production d’avions de tourisme et d’avions d’affaire. Et avant de s’imposer dans cette seconde catégorie avec ses biréacteurs de la famille Citation on peut vraiment dire que ses designers et ingénieurs ont tâtonné. Ils ont beaucoup cherché afin de réussir à concurrencer les constructeurs Beechcraft et Piper. Et l’un de leurs appareils les plus étonnants dans cette catégorie est apparu dans les années 1950 sous la forme du Cessna 620.

En janvier 1953 l’avionneur Cessna fait voler le prototype de son Model 310. S’il ne s’agit pas encore au strict sens du terme d’un avion d’affaire ce bimoteur quadriplace n’est plus un avion de tourisme. On parle alors dans son cas d’un avion de voyage. Il va rapidement attiré l’attention des compagnies d’avions taxis qui voient en lui une bonne alternatives aux Beechcraft Model 50 Twin Bonanza et Piper PA-23 Apache apparus quelques mois plus tôt. Le succès vient très vite. Clyde Cessna a alors l’idée de demander à ses designers et ingénieurs de plancher sur une version agrandie pouvant accueillir entre six et huit passagers en plus d’un voire de deux pilotes.

Trouvant son idée assez innovante le fondateur de l’entreprise propose de l’appeler Model 620, une private joke sur le fait que le nouvel avion était un double Cessna 310. Les équipes ne sont pas enchantées mais Clyde Cessna est le patron et elles adoptent cette désignation. En septembre 1953 le programme Cessna 620 est officiellement lancé. Aucun moteur n’existant alors sur le marché pour permettre de faire de cet avion un bimoteur les ingénieurs cherchent une autre voie. On pense d’abord à un trimoteur, mais la récente expérience du Northrop YC-125 Raider militaire prouve que cela n’a rien de très innovant. La solution s’impose par elle même : le Model 620 sera un quadrimoteur.

En dehors du De Havilland D.H.114 Heron britannique les quadrimoteurs légers ne sont pas légions à cette époque. Et les équipes de Cessna connaissent les risques. Pourtant Clyde Cessna y tient vraiment. Les moteurs retenus sont des Continental O-526 à six cylindres à plat d’une puissance unitaire de 350 chevaux. En fait l’O-526 est un dérivé musclé du mythique O-470 qui équipe alors le… Cessna 310. En 1954 alors que les premières ébauches donnent déjà l’aspect général du Cessna 620 le fondateur de l’entreprise décède. Ce quadrimoteur survivra t-il à Clyde Cessna ? Les fonds engagés sont trop importants pour que l’on s’arrête en si bon chemin. Et puis plus le programme avance plus les investisseurs y croient.

Finalement le prototype de l’avion réalise son premier vol le 11 août 1956 sous l’immatriculation N620E. Les dirigeants de l’avionneur présentent quelques semaines plus tard l’avion aux compagnies d’avions taxis mais également à l’US Army, l’US Air Force, et même l’US Navy. Ils insistent sur le fait que cet appareil peut remplir des missions de transport d’état-major. Le Pentagone décline poliment, mais fermement les propositions. Les compagnies d’avions taxis reconnaissent que le Cessna 620 a du potentiel mais aussi qu’il est trop gros pour eux.

Extérieurement le Cessna 620 se présente sous la forme d’un monoplan à aile basse cantilever propulsé par quatre moteurs Continental O-526 d’une puissance unitaire de 350 chevaux. Chaque moteur entraîne une hélice tripale. La voilure dispose à ses extrémités de réservoirs de carburant annexes. Le Cessna 620 est doté d’un train tricycle escamotable et d’une cabine pour huit passagers totalement climatisée. Les sièges sont en cuir et des bois précieux ont été ajoutés afin de rendre l’avion encore plus luxueux. Deux pilotes prennent places dans le cockpit biplace côte à côte. Pour le reste l’avion est usiné en métal selon les mêmes techniques que le Cessna 310.

À la toute fin de l’année 1956 le Cessna 620 est officiellement proposé à la vente au prix de 350 000 dollars US, une somme colossale pour l’époque. Mais surtout la Federal Aviation Administration n’a délivré aucun certificat de type pour l’avion, ses essais étant loin d’être terminés. Et très rapidement les dirigeants de l’avionneur doivent se rendre à l’évidence : personne ne veut de ce quadrimoteur. La mort dans l’âme en octobre 1957 ils annoncent la fin du programme. Quelques semaines plus tard l’unique prototype est vendu à un ferrailleur pour à peine 500 dollars US.

Sans doute piqué au vif par cet échec l’avionneur Cessna n’a plus jamais produit de quadrimoteur. Il dut attendre le monomoteur Cessna 208 pour posséder dans son catalogue un avion à moteur à pistons ayant la même capacité d’accueil que le Cessna 620. Il ne reste de fait plus rien de lui de nos jours.