Airbus Helicopters H145

Lorsqu’il est apparu dans les années 1970 sur les Aérospatiale SA.342 Gazelle et SA.360 Dauphin le rotor anticouple caréné Fenestron était révolutionnaire. Très vite il est devenu la marque de fabrique de l’hélicoptériste français. Placé dans la corbeille de la mariée vis-à-vis de MBB il permit de faire du Bö 108 de ce dernier l’Eurocopter EC-135. Il était donc évident qu’Airbus Helicopters conserve cet élément aussi technologique qu’identitaire sur ses productions ultérieures permettant ainsi la naissance du H145.

C’est le 1er janvier 2014 que le constructeur Eurocopter laissa la place à Airbus Helicopters dans une volonté de rendre plus visible les différentes branches du géant européen Airbus. Quelques semaines plus tard le système de désignation des hélicoptères du constructeur changea. Les Eurocopter EC-155 et EC-175 devinrent ainsi H155 et H175. Se posa alors la question du best-seller des biturbines légers, l’EC-145. En fait depuis 2013 les ingénieurs d’Eurocopter avaient commencé à travailler sur une version très améliorée, appelée EC-145T2. Il devait intégrer le rotor anticouple Fenestron, octroyant une véritable nouvelle identité à cette machine. Cependant les décideurs du groupe Airbus voulait aller plus loin. C’est pourquoi ils gardèrent pour eux les développements de cette nouvelle version et continuèrent de commercialiser l’EC-145 en l’appelant H145.

En parallèle des ventes de celui-ci les développements de l’EC-145T2 se poursuivaient. Chacun sachant que cette machine visait à la fois les marchés civils d’affaire et de transport off-shore d’un côté et parapubliques de l’autre il était évident qu’un simple changement de rotor anticouple ne suffirait pas à redonner un nouveau souffle à celui qui n’était finalement qu’une resucée du BK 117 germano-japonais des années 1980. L’idée fut alors de déposer les turbines Arriel 1E2 de 740 chevaux chacune et de les remplacer par des Arriel 2E de 1040 chevaux l’unité. Une telle évolution de la motorisation n’était pas sans conséquence sur les émissions sonores de l’appareil. La grande évolution, sans doute même la révolution, au-delà de l’apparition du Fenestron allait donc être le remplacement du rotor principal à quatre pales par un modèle à cinq pales. L’avionique fut également repensé autour d’un cockpit tout écran articulé autour du système «Hélionix» imaginé par les ingénieurs d’Airbus Helicopters. Celui-ci intégrait un pilote automatique quatre axes de nouvelle génération.

L’Airbus Helicopters H145 nouvelle génération fut ainsi dévoilé en mars 2019. Dans la foulée le constructeur annonça un futur ACH145 d’affaire haut de gamme dont la stylisation avait été confiée aux équipes du constructeur automobile allemand Mercedes-Benz. L’ACH145 était prévu pour six à huit passagers avec sellerie intérieure en cuir tandis que le H145 classique pouvait accueillir entre huit et dix passagers dans un confort bien moindre. En outre ce dernier pouvait être configuré en cargo pour des missions dites parapubliques. C’est en juin 2020 que l’agence de l’Union Européenne pour la sécurité aérienne certifia le H145. Sa carrière commerciale pouvait débuter. Dès lors le H145 à quatre pales et sans Fenestron devint H145D2 et la nouvelle version H145D3.

Dès cette année 2020 en France le ministère de l’Intérieur passa commande pour deux Airbus Helicopters H145 à destination de la Sécurité Civile. Intégrés au plan de relance économique post Covid-19 ils furent livrés dès novembre 2021. Ces deux Dragon à Fenestron, les premiers depuis le retrait du service des Aérospatiale SA.365C Dauphin 2, allaient devenir des ambassadeurs de l’hélicoptériste européen. Et dès le mois suivant cette réception la même Sécurité Civile passait commande pour deux H145 supplémentaires. Une réflexion allait alors débuter place Beauvau à Paris qui déboucherait en janvier 2024 sur une commande bien plus imposante : quarante-deux exemplaires. Trente-six devaient permettre de remplacer des Eurocopter EC-145 jaunes et rouges à bout de souffle tandis que les six derniers étaient destinés à la Gendarmerie Nationale. Pour Airbus Helicopters les commandes étatiques françaises étaient la preuve de la réussite de leur nouvel hélicoptère. La success story de l’EC-145 était bien partie pour perdurer avec le H145.

Fin 2021 le H145D2 n’était plus en production laissant le H145D3 seul. On parlait dorénavant uniquement de H145.

Le marché parapublique de l’Airbus Helicopters H145 ne s’arrête heureusement pas à la Gendarmerie Nationale et à la Sécurité Civile. Outre Manche c’est le Wales Air Ambulances qui dégaina parmi les premiers, remplaçant ses BK-117 vieillissant par des H145 tandis que la fameuse Rega suisse en fit de même afin d’envoyer à la retraite ses Agusta A.109. Des marchés liés à l’évacuation sanitaire furent également signés en Espagne, au Japon, en Norvège, ou encore en Pologne. Dès son apparition le H145 surfa littéralement sur les ventes de l’EC-145. Outre en France les forces de l’ordre allemandes, américaines, britanniques, canadiennes, luxembourgeoises, et ukrainiennes firent l’acquisition de cette machine.

Alors que le H145M spécialement pensé pour le marché militaire existait en parallèle on aurait pu penser que le domaine de la défense lui serait fermé. Pourtant l’extrême polyvalence de l’Airbus Helicopters H145 a fait qu’il a aussi su trouver sa place auprès des forces aériennes et terrestres. Ainsi en Allemagne le Heeresflieger fit l’acquisition de huit exemplaires qu’il nomma H145 LUH et qui devaient remplacer les derniers Bell UH-1D Iroquois d’évacuation sanitaire et de sauvetage aéroterrestre. Ces H145 se reconnaissent à leurs panneaux day glow orangés et aux marquages internationaux SAR, pour Search And Rescue. La Royal Thai Army possède également six H145 civils qu’elle emploie comme hélicoptères de liaisons et de transport d’état-major, aux côtés de ses H145M utilitaires.

À l’automne 2024 l’Airbus Helicopters H145 commençait à devenir de plus en plus présent dans le monde. En France le public l’a découvert lors des célébrations du 14 juillet 2022. Pourtant dans notre pays il a un concurrent de taille : le H160 lui aussi conçu et vendu par le groupe Airbus. On sait que les douaniers ont préféré ce dernier au H145 et que les gendarmes en ont acquis en plus gros lot. Malgré cela les ventes du H145 le confirme : cet hélicoptère est un franc succès civil et parapublique.