Vol inaugural du premier Lockheed-Martin F-16V Viper bulgare.

Avouons le il faut une certaine dose d’imagination pour le voir sous les couleurs bulgares. Ce mardi 22 octobre 2024 le premier Lockheed-Martin F-16V Viper destiné à la Voennovazdushni Sili a réalisé son premier vol depuis Greenville en Caroline du Sud où il a été assemblé. Au total ce sont seize exemplaires de ce chasseur directement dérivé du légendaire General Dynamics F-16 Fighting Falcon qui doivent voler en Bulgarie. Ce premier exemplaire sera livré au début de l’année prochaine.

Ces seize chasseurs multi-rôles monoréacteurs auront la charge de remplacer rien moins que deux modèles d’avions d’origine soviétique : le Mikoyan MiG-29 Fulcrum et le Sukhoi Su-25 Frogfoot. La Bulgarie efface de plus en plus l’emprise que Moscou a pu avoir sur elle durant les années de plomb de la guerre froide. C’est dire donc si ce premier vol était attendu, tant par les équipes de l’avionneur autant que par les militaires de ce pays européen. L’avenir de leur chasse est en marche.

Rappelons que l’acquisition de ces seize avions a été pour le moins chaotique. Tout a commencé voici six avec la présélection de quatre avions de combat puis un an et demi plus le choix du F-16V Viper. Il était alors question de huit avions, trop peu pour remplacer efficacement MiG-29 Fulcrum et Su-25 Frogfoot. Il fallait faire un effort budgétaire. Cela eut lieu à l’été 2021 quand la commande fut doublée afin d’atteindre le niveau actuel. Son approbation par les services américains prendra toutefois treize mois. Ce vol inaugural est donc le début de l’aboutissement pour les diplomates de Sofia et de Washington DC d’un travail de longue haleine. Il sera finalisé en janvier 2025 quand l’avion rejoindra la Bulgarie, peint aux couleurs locales.

Il faut dire que les Lockheed-Martin F-16V Viper sont attendus en Bulgarie. Beaucoup voient en eux une assurance contre l’aviation stratégique russe qui croit encore que la Mer Noire est une mare nostrum moscovite. Cela risque de faire tout drôle à ces pilotes de voir arriver l’un des chasseurs les plus modernes du moment sous cocarde bulgare. L’avion américain a le vent en poupe puisqu’il a également cette semaine été commandé à 48 exemplaires par la Pologne.

Photos © Lockheed-Martin