Airbus Helicopters H215M

Tout comme feue la société Eurocopter dont il est issu le constructeur Airbus Helicopters n’a eu de cesse depuis son apparition de faire évoluer ses propres machines en les modernisant. Dans la corbeille de la mariée figurait un appareil issu lui-même de travaux lancée à l’époque d’Aérospatiale : l’AS.532 Cougar. Au départ pur hélicoptère de transport d’assaut et de recherches sauvetages au combat il s’est peu à peu transformer en une machine nettement plus polyvalente connue aujourd’hui sous la désignation de H215M.

Quand le 1er janvier 2014 Eurocopter s’éteint au profit d’Airbus Helicopters l’AS.532 Cougar est un hélicoptère biturbine qui se vend à un rythme très lent. Malgré des succès forts auprès de la France, des Pays-Bas, ou encore de la Suisse il plait de moins en moins aux futurs acquéreurs militaires qui bien souvent lui préfèrent le Sikorsky S-70 Blackhawk américain. Il y a donc alors une décision à prendre : arrêter sa production et sa commercialisation ou bien le relancer. C’est cette seconde option qui est choisis après que le Chili ait fait savoir son intérêt pour lui. Quelques semaines après l’apparition de cette nouvelle raison sociale l’AS.532 Cougar est officiellement renommé H215M, le H215 étant alors la version à fuselage court du Super Puma.

Et dès le début de l’aventure H215M une dualité va apparaitre et ne jamais cesser chez Airbus Helicopters : celle avec le H225M. Considéré comme son «grand frère» cet appareil sera surtout petit à petit celui qui lui fera de l’ombre. Le H225M se vend bien quand le H215M peine à trouver son marché.

À plusieurs reprises l’hélicoptère frôlera la correctionnelle. La tentation d’arrêter la production du H215M reviendra fréquemment chez les décideurs du groupe Airbus, mais à chaque fois le marché se rappellera à eux. Surtout dans leur tête cet appareil sera bientôt remplacé par celui qu’ils appellent alors X6. Projet ultra ambitieux il doit permettre à terme de succéder aux H215 et H225 sur le marché civil et aux H215M et H225M sur celui de la défense. Sauf qu’en janvier 2018 le X6 est abandonné. C’est à la même époque que le constructeur met au point sa technologie d’armement des hélicoptères baptisée HForce. Dans un premier temps réservée aux H125M, H145M, et H225M elle sera ensuite élargie aux H215M. Et justement avec cet arsenal externe assez imposant l’héritier du Cougar trouve une seconde jeunesse. Il va se spécialiser dans les opérations spéciales.

Moyennant deux canons mitrailleurs installés en nacelles de fuselages l’Airbus Helicopters H215M se mue en une redoutable machine d’appui protection. Sans compter qu’il peut toujours utiliser des armes similaires montées en gundoor depuis la cabine. Un profil qui dès les années 2020 plait aux clients potentiels. Le H215M attire l’intérêt de pays divers. Le premier est venu de la Fuerza Aérea Boliviana, par ailleurs utilisatrice de l’AS.332 Super Puma. L’Amérique du Sud semble être une région dans laquelle le H215M plait. En témoignent la décision en 2023 de l’Argentine de se tourner vers lui puis l’intérêt qu’en 2024 le Chili a porté sur une éventuelle version navale. Dans ce dernier cas de figure le H215M troquera son HForce pour une capacité d’emport et de tir du célèbre missile antinavire AM-39 Exocet. Un configuration également retenue par la Roumanie, qui pourrait devenir le deuxième client européen du H215M après la garde frontière finlandaise qui l’emploie comme appareil de transport et de recherches sauvetages en mer.

Plus qu’une véritable révolution technologique l’Airbus Helicopters H215M est en fait une réorientation d’une machine à l’histoire riche. Malheureusement pour lui ce H215M demeure dans l’ombre du H225M. D’ailleurs il est symptomatique le concernant de voir qu’il n’est pas produit en Amérique du Sud par Helibras, pourtant filiale d’Airbus à 100%. À moins bien sûr que le groupe européen ne réussisse à la place auprès des Brésiliens, mais ça c’est une autre histoire. Au premier coup d’œil le H215M se remarque du H225M par l’absence du carénage de coffrage sous la queue.